ATLANTA – Indiana menuju pertandingan kejuaraan nasional untuk pertama kalinya dalam sejarah program. Bagi gelandang Hoosiers, Fernando Mendoza, ini berarti kesempatan untuk mengakhiri musim dongeng di tempat kisahnya pertama kali dimulai.
Ini merupakan musim bersejarah bagi Indiana, dan Mendoza patut mendapat pujian. Indiana memenangkan gelar Sepuluh Besar pertamanya sejak 1967, mengalahkan Ohio State untuk pertama kalinya sejak 1988, meraih unggulan No. 1 di Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi, memenangkan Rose Bowl pertamanya, dan pada bulan Desember, Mendoza menjadi pemenang Piala Heisman pertama dari program tersebut.
Setelah penampilan lima gol dan kekalahan 56-22 atas Oregon di Peach Bowl, kini hanya ada satu item tersisa di daftar periksa untuk Mendoza dan Hoosiers — dan itu mengalahkan Miami di kandang sendiri dalam pertandingan kejuaraan.
Ini akan menjadi kepulangan bagi quarterback, yang tumbuh di Miami dan bersekolah di Christopher Columbus High School, sekitar 30 menit di selatan Hard Rock Stadium.
“Saya sebenarnya belum pernah bermain di Hard Rock sebelumnya, tapi saya sudah menonton banyak pertandingan di sana,” kata Mendoza. “Ini adalah momen yang sangat menarik. Jika Anda membuka Google Maps dan memasukkan alamat saya ke kampus Universitas Miami, jaraknya kurang dari satu mil.”
Mendoza mengatakan dia sering bersepeda dan berjalan kaki, bermain basket rekreasi, dan menghabiskan pelatihan di luar musim di kampus, namun koneksi Miami dan Mendoza tidak berakhir di situ. Ayah Mendoza adalah rekan satu tim di sekolah menengah dengan pelatih Hurricanes Mario Cristobal.
Pemenang Heisman akrab dengan Badai. Dia bermain selama dua tahun di California, termasuk musim perdana program di ACC pada tahun 2024, sebelum pindah ke Indiana pada tahun 2025. Dia menghadapi tim kampung halamannya sekali, pada bulan Oktober 2024, dan melempar sejauh 285 yard, dua gol dan satu intersepsi dalam kekalahan 39-38.
Dia menantikan pertandingan ulang.
“Mereka memang mengganti koordinator pertahanan dan tahun lalu skema ofensifnya juga sangat berbeda,” kata Mendoza. “Itu adalah pertandingan yang ketat. Cam Ward, yang akhirnya menjadi pilihan nomor 1 secara keseluruhan. Pertandingan itu berakhir… Kami kehilangan satu poin demi satu. Itu sangat memilukan, jadi kami hanya mencari kesempatan untuk memainkannya lagi.”
Mendoza tampil baik di bawah cahaya terang, dan Peach Bowl tidak terkecuali. Dia menyelesaikan permainan dengan menyelesaikan 17 dari 20 operan untuk 177 yard dan lima gol. Dia menambahkan 28 yard bergegas dalam enam pukulan dan memiliki peringkat pengoper 241,8.
___
Dapatkan peringatan jajak pendapat dan pembaruan tentang AP Top 25 sepanjang musim. Daftar di sini. Sepak bola perguruan tinggi AP: https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-football-poll dan https://apnews.com/hub/college-football
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
