Tampaknya mustahil dua bulan lalu.
Dua tahun lalu — tidak mungkin.
Namun melawan rintangan tersebut, Miami dan Indiana mempunyai tanggal di final College Football Playoff – pertarungan pertama di jenisnya pada 19 Januari dalam pertandingan perebutan gelar nasional kedua di era playoff yang diperluas.
Hoosiers (15-0), unggulan teratas dalam turnamen yang diikuti 12 tim, mengalahkan Oregon 56-22 pada Jumat malam untuk mencapai final. The Hurricanes (13-2), unggulan ke-10 dan tim besar terakhir yang masuk, mengalahkan Mississippi 31-27 malam sebelumnya.
Indiana dibuka sebagai favorit 7 1/2 poin, menurut BetMGM Sportsbook.
Pertandingan ini diadakan di Hard Rock Stadium di Florida Selatan — tempat yang telah lama dipilih untuk pertandingan yang kebetulan merupakan markas dari Hurricanes. Quarterback Indiana Fernando Mendoza adalah penduduk asli Miami yang tumbuh kurang dari satu mil dari kampus di Coral Gables.
“Ini sedikit lebih berarti bagi saya,” kata Mendoza tentang perebutan gelar yang digandakan sebagai pertandingan mudik.
Dia akan menentang program yang dikenal sebagai “The U.” Miami memenangkan lima gelar antara tahun 1983 dan 2001 dan mendapatkan reputasi sebagai pemberontak sepak bola perguruan tinggi yang paling kurang ajar.
Seperempat abad kemudian, mereka berada di satu sisi dalam kisah dua kebangkitan.
Kemunculan Miami dipicu oleh pelatih Mario Cristobal, seorang pemuda lokal dan mantan ‘Cane sendiri yang kembali ke kampung halamannya empat tahun lalu untuk memimpin almamaternya ke tempat yang belum pernah dikunjunginya selama beberapa dekade.
Di antara kemenangan terbesarnya adalah memikat quarterback Carson Beck untuk menghabiskan tahun terakhir kelayakannya bersama ‘Canes.
Beck, yang terus-menerus kembali ke performa terbaiknya setelah cedera siku yang mengakhiri musimnya di Georgia tahun lalu, semakin membaik setiap minggunya. Dia telah melakukan 15 TD dan dua intersepsi selama tujuh kemenangan beruntun sejak 8 November.
“Dia lapar, dia bersemangat, dia manusia yang hebat, dan yang dia ingin lakukan hanyalah melihat rekan satu timnya sukses,” kata Cristobal setelah Beck melempar sejauh 268 yard dan berlari untuk mencetak touchdown kemenangan melawan Ole Miss.
Itu adalah langkah terbaru dalam pendakian panjang dari peringkat 18 di peringkat CFP pertama musim ini pada 4 November – hampir tidak jauh dari gelembung – setelah kekalahan kedua mereka musim ini.
Badai belum pernah hilang sejak saat itu.
Hoosiers muncul entah dari mana hingga ke ambang gelar
Pendakian Indiana ke puncak membutuhkan waktu yang lebih lama. Ini adalah program yang mengalami 713 kekalahan terbesar di negara ini selama lebih dari 130 tahun menjelang musim 2024. Sejak itu, hanya dua.
Perubahan haluan ini berkat pelatih Curt Cignetti, yang datang dari James Madison dan menyatakan: “Ini cukup sederhana. Saya menang. Google saya,” sambil menjelaskan nada percaya dirinya pada konferensi pers hari penandatanganan pada bulan Desember 2023 ketika ia menjadi inti kelas yang membawa Indiana dari ketidakjelasan ke ambang gelar.
Namun keuntungan terbesar Indiana datang sekitar setahun yang lalu dari portal transfer – oksigen yang mendorong permainan saat ini.
Mendoza yang bersekolah di SMA yang sama dengan Cristobal di Miami, Indiana sebagai tempat untuk menyelesaikan karirnya. Sejauh ini, dia telah memenangkan Piala Heisman dan dijamin akan menjadi pilihan lima besar dalam draft NFL.
“Tidak bisa mengatakan cukup banyak tentang dia,” kata Cignetti.
Satu kemenangan lagi dan dia akan membawa gelar nasional dan musim tak terkalahkan ke Indiana, genap 50 tahun setelah tim bola basket Hoosiers tahun 1975-76, yang dipimpin oleh pelatih Bob Knight, melakukan hal yang sama.
Banyak orang dapat melihat kedatangannya. Sulit untuk mengatakan hal yang sama tentang ini.
Panitia seleksi CFP hampir menghalangi terjadinya pertandingan ini
Ini mungkin tampak seperti sejarah kuno, tetapi Miami hampir tidak lolos ke babak playoff.
Dalam pemeringkatan pertama musim ini, pada bulan November, panitia seleksi CFP memberi peringkat Hurricanes delapan peringkat di belakang tim Notre Dame yang mereka kalahkan untuk memulai musim.
Sejarah perlahan-lahan Miami merangkak naik klasemen, kemudian melompati Irlandia untuk tempat terakhir, telah didokumentasikan dengan baik. Jika perjalanan Miami ke final membuktikan sesuatu, itu adalah betapa tidak masuk akalnya panitia ketika mereka memulai ‘Canes di usia 18 tahun, bahkan jika mereka mengalami kekalahan di SMU, yang kedua musim ini.
Meskipun program-program ini belum pernah bertemu sejak tahun 1960an, ada keakraban.
Salah satu permainan terbaik tahun 2024 adalah kebangkitan Miami dari ketertinggalan 25 poin untuk mengalahkan Cal. Quarterback untuk Beruang: Mendoza, yang melempar sejauh 285 yard tetapi dikalahkan oleh Cam Ward dalam kekalahan 39-38.
Dengan Ward menuju NFL, Badai menjadi pertimbangan Mendoza saat dia mencari tempat baru untuk menyelesaikan karir kuliahnya. Tapi dia memilih Indiana, Beck pindah ke Miami, dan sekarang, mereka bertemu.
Miami mendapat untung besar
Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi akan mendistribusikan $20 juta ke Sepuluh Besar dan Konferensi Pantai Atlantik untuk menempatkan tim mereka di final — yaitu $4 juta untuk lolos, $4 juta untuk mencapai perempat final, lalu $6 juta masing-masing untuk semifinal dan final.
Sementara Sepuluh Besar membagi uang tersebut secara merata di antara 18 anggotanya, Miami menyimpan semuanya untuk dirinya sendiri — bagian dari “program inisiatif sukses” yang dimulai ACC musim lalu yang memungkinkan sekolah menyimpan semua uang pascamusim yang mereka hasilkan dari sepak bola dan bola basket.
___
Dapatkan peringatan jajak pendapat dan pembaruan tentang AP Top 25 sepanjang musim. Daftar di sini. Sepak bola perguruan tinggi AP: https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-football-poll dan https://apnews.com/hub/college-football
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
