Denver Broncos sedang menuju pertandingan kejuaraan AFC untuk pertama kalinya sejak memenangkan Super Bowl terakhir mereka 10 tahun lalu, tetapi mereka tidak akan memiliki Bo Nix di bawah center setelah quarterback tahun kedua itu mengalami cedera pergelangan kaki kanan.
Sam Darnold dan Seattle Seahawks akan memperebutkan gelar NFC setelah mendominasi San Francisco 49ers yang penuh cedera.
Josh Allen dan Buffalo Bills gagal lagi, dengan peran wasit yang dipertanyakan.
Wil Lutz menendang gawang dari jarak 23 yard dalam perpanjangan waktu untuk mengangkat Broncos meraih kemenangan 33-30 pada hari Sabtu, mengirim Denver ke pertandingan perebutan gelar konferensi untuk ke-12 kalinya dalam sejarah waralaba. Broncos unggul 8-3 dalam pertandingan itu.
Unggulan nomor 1 Broncos (15-3) akan menjadi tuan rumah kemenangan Texas-Patriots pada 25 Januari pukul 3 sore EST. Seattle (15-3) akan menjamu pemenang Rams-Bears di doubleheader Championship Sunday.
Broncos tidak akan memiliki Nix, yang cedera pada seri terakhir Denver. Pelatih Sean Payton mengatakan Nix akan menjalani operasi pada hari Selasa. Jarrett Stidham, yang mencatatkan rekor 1-3 dalam tujuh musim, akan menjadi starter dalam perebutan gelar AFC.
“Saya merasa seperti saya memiliki (No.) 2 (quarterback) yang mampu menjadi starter untuk beberapa tim,” kata Payton. “Aku tahu dia juga merasakan hal yang sama. Jadi berhati-hatilah. Lihat saja.”
Unggulan nomor 2 New England (15-3) menjamu unggulan nomor 5 Houston (13-5) pada hari Minggu, dengan pemenang kemungkinan besar akan diunggulkan saat tandang melawan Broncos. Di NFC, unggulan kedua Chicago (12-6) adalah tim yang diunggulkan melawan unggulan kelima Los Angeles (13-5) pada pertandingan kedua hari Minggu.
Seahawks mendapat pengembalian kickoff 95 yard untuk touchdown dari Rashid Shaheed untuk membuka permainan dan tidak pernah tertinggal dalam kekalahan 41-6 dari San Francisco (13-6). Pertahanan pelit Seattle menahan Brock Purdy, Christian McCaffrey dan Niners pada jarak 236 yard dan memaksa tiga turnover.
“Mereka sulit dipercaya,” kata Darnold tentang pembelaannya. “Mereka meningkatkan setiap pertandingan untuk kami. Tidak bisa mengatakan cukup banyak hal hebat tentang pertahanan itu. Itu sulit di kamp pelatihan dan OTA melawan mereka. Tapi saya senang mereka ada di pihak kami.”
Ini adalah perjalanan kelima Seattle ke pertandingan perebutan gelar konferensi dan yang pertama dalam 11 tahun. Seahawks unggul 3-1, kehilangan penampilan pertamanya saat berada di AFC.
Kemenangan terakhir Denver di kejuaraan AFC terjadi di musim terakhir Peyton Manning. Broncos mengalahkan Tom Brady dan New England Patriots 20-18 pada 25 Januari 2016. Pertahanan yang menyesakkan menutup Cam Newton dan membawa Denver meraih kemenangan 24-10 di Super Bowl.
Allen and the Bills (13-6) sekali lagi tidak diberi kesempatan untuk memenangkan Trofi Lombardi pertama dari franchise tersebut. Buffalo tersingkir di babak divisi atau kejuaraan dalam enam musim berturut-turut di bawah asuhan Allen dan pelatih Sean McDermott.
Allen dan Nix saling bertukar umpan touchdown pada kuarter keempat dan Matt Prater dari Buffalo menendang jarak 50 yard untuk mengirimkannya perpanjangan waktu.
Setelah Broncos melakukan tendangan pada drive pembuka, Allen memberikan umpan dalam ke Brandin Cooks yang akan menempatkan Bills dalam jangkauan gawang, tetapi Ja’Quan McMillian menyambarnya untuk intersepsi saat kedua pemain jatuh ke tanah.
Ofisial dengan cepat meninjau permainan tersebut dan mendukung keputusan tersebut, sebuah keputusan yang dikritik McDermott setelah pertandingan. Broncos mengambil alih pada usia 20 mereka sendiri.
“Peninjauan tersebut berlangsung cukup cepat, jika memang ada peninjauan, maka saya meminta waktu tunggu untuk mencoba memperlambatnya,” kata McDermott. “Akan tampak logis bagi saya dan sangat masuk akal jika ketua ofisial akan berjalan mendekat dan ingin pergi dan melihatnya. … Itu permainan yang terlalu besar, menurut perkiraan saya, permainan yang terlalu besar dalam permainan yang menentukan permainan, juga berpotensi untuk memperlambatnya. … Saya membela kami. Apa yang terjadi, bukan itu yang seharusnya terjadi menurut perkiraan saya. Orang-orang ini menghabiskan tiga jam di luar sana bermain sepak bola, mencurahkan isi hati mereka bahkan untuk tidak berkata, ‘Hei, mari kita perlambat hal ini.’ Itu sebabnya aku merasa terganggu.”
Dua penalti interferensi umpan pada Buffalo memberi Broncos jarak 47 yard dan menyiapkan tendangan kemenangan Lutz. Tre’davious White, yang dipanggil untuk melakukan pukulan kedua yang memindahkan bola ke Buffalo’s 8, melemparkan helmnya dengan jijik sambil berdebat dan mendapat penalti perilaku tidak sportif.
Sejak NFL memperluas babak playoff menjadi 14 tim pada tahun 2020, hanya satu tim di setiap konferensi yang mendapat bye. Unggulan No. 1 itu kini unggul 9-3 di babak divisi. Chiefs 2022 adalah satu-satunya unggulan No. 1 yang memenangkan Super Bowl dalam rentang waktu tersebut.
___
AP NFL: https://apnews.com/hub/NFL
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
