PANTAI DAYTONA, Florida – Will Power dengan santai berjalan melewati zona penggemar yang hampir kosong di Arena Balap Internasional Daytona dengan pakaian api putih sederhana tanpa logo Penske atau Verizon Wireless. Salah satu pembalap paling pemenang dalam sejarah IndyCar praktis tidak terlihat di trek asing di mana hanya sedikit orang yang mengenali pembalap Australia itu.
Namun tiba-tiba kerumunan orang muncul entah dari mana.
“Will Power! Saat Anda menginjak gas di mobil IRL, tidak ada yang bisa menghentikan Anda,” sembur seorang pria sambil berteriak-teriak untuk selfie.
Yang lain memberinya diecast mobil Tim Penske No. 12 yang ikonik untuk ditandatanganinya. Mereka melontarkan pujian dan kekaguman serta memberikan sambutan hangat kepada Power di Rolex 24 pertamanya di balapan mobil sport Daytona. Dia akan mengemudi untuk 75 Express, tim milik sesama warga Australia Kenny Habul, di kelas GTD Pro minggu depan.
Itu adalah peningkatan kepercayaan diri yang Power tidak tahu dia butuhkan.
“Rasanya menyenangkan bisa dikenali,” katanya kepada salah satu penggemar.
Babak baru
Power telah mengemudikan Roger Penske sejak 2009 dan mencetak rekor seri pole (71), membangun karir yang membuatnya menduduki peringkat keempat dalam daftar kemenangan sepanjang masa dengan 71 kemenangan — salah satunya Indianapolis 500 — dan memenangkan dua gelar IndyCar.
Tapi matematika itu tidak bisa bersaing dengan waktu dan Power, yang berulang tahun ke-45 pada hari yang sama dengan pembukaan musim IndyCar pada 1 Maret di St. Petersburg, tidak punya banyak waktu tersisa dalam karir balapnya. Hal ini menyebabkan Tim Penske memilih David Malukas yang berusia 24 tahun sebagai penggantinya, sebuah transisi yang sedang berlangsung selama lebih dari satu tahun, tetapi kurangnya transparansi memaksa Power untuk berputar-putar dalam ketidakpastian hampir sepanjang musim IndyCar 2025.
Dengan Power masih berada di puncak permainannya, Penske akhir musim lalu tampaknya siap menawarkan Power tawaran perdamaian berupa perpanjangan kontrak satu tahun. Namun kerusakan pada ego, harga diri, dan kondisi mental Power telah terjadi; dia mengatakan kepada atasannya selama hampir dua dekade bahwa dia tidak tertarik.
Power malah menandatangani kontrak dengan Andretti Global, yang sekarang dimiliki oleh TWG Motorsports dan Dan Towriss, sebuah grup yang ingin menambahkan kepemimpinan veterannya dalam upayanya mengembalikan organisasi tersebut ke puncak IndyCar. Menolak untuk kembali ke Penske tidak diterima dengan baik oleh sang bos, yang memegang kontrak Power yang berlangsung hingga 31 Desember dan pada dasarnya memarkirnya dari awal dengan Andretti hingga awal tahun ini.
Malukas, sementara itu, berada di merchandise Penske dan mendapatkan pekerjaan barunya sepanjang Power absen, tidak dapat melakukan apa pun dengan tim barunya.
Power, seorang loyalis karir Penske yang memenuhi setiap definisi “Penske Material,” telah dihancurkan oleh cara perpisahannya dan permusuhan yang dia rasakan dari organisasi sebelumnya selama empat bulan terakhir tahun lalu.
Konsekuensinya mungkin akan kembali menggigit Tim Penske, yang sedang mengalami salah satu musim terburuknya selama bertahun-tahun: Peringkat Kekuatan pada tahun 2026 dengan berlari di tengah malam pada Malam Tahun Baru dengan mengenakan perlengkapan Andretti. Dia berada di bengkel dua hari kemudian untuk bertemu tim barunya, duduk di kursi mobil barunya dan mulai mengerjakan kampanye yang dia yakini akan membuat Penske menyesal mencoretnya.
“Tidak ada lagi yang ingin saya lakukan tahun ini selain mengalahkan Penske setiap akhir pekan,” kata Power. “Dan saya mengerti mengapa saya tidak diizinkan untuk memulai di Andretti sampai sekarang karena kami baru memasuki tahun dua minggu dan kami sudah bekerja sangat, sangat keras pada semua yang kami perlukan untuk mulai bekerja.”
Tambahan Andretti
Towriss dalam kudeta lainnya menangkap Ron Ruzewski, salah satu dari tiga eksekutif Tim Penske yang dipecat selama skandal kecurangan Indianapolis 500, sebagai kepala tim tim IndyCar. Ruzewski dan Power mengenal Tim Penske luar dalam dan membawa pengetahuan yang tak ternilai bagi organisasi Andretti yang terakhir kali memenangkan gelar IndyCar pada tahun 2012.
Salah satu tindakan pertama Power pada awal Januari adalah meminta Ruzewski mengadakan pertemuan tim yang mencakup rekan satu tim Marcus Ericsson dan Kyle Kirkwood serta pimpinan Andretti untuk membahas prioritas dan menjelaskan sesi pertama Power dengan Honda barunya, sebuah tes awal bulan ini di Phoenix.
“Will adalah salah satu orang terbaik dan terhebat di seri ini dan salah satu pesaing paling murni di IndyCar dan saya sangat mengaguminya,” kata Kirkwood. “Dia sudah tampil luar biasa bagi kami hanya dalam beberapa minggu. Dia bekerja hari demi hari untuk memastikan dia menjadi salah satu pembalap paling kompetitif di seri ini dan itu adalah dorongan yang saya pikir kita semua harapkan untuk dimiliki.
“Dia benar-benar merasa memiliki sesuatu untuk dibuktikan, dan dikombinasikan dengan Ron, tidak ada keraguan bahwa keduanya akan sangat membantu meningkatkan program oval pendek Andretti.”
Pesaing kekuatan.
“Sudah selesai,” kata Power. “Roger sangat cerdik dengan tidak mengizinkan kami memulai hingga awal tahun karena dia tahu seberapa banyak informasi yang kami berikan kepada Andretti.”
Dia telah mendapatkan sebuah townhome di Indiana agar dekat dengan tim balap sementara dia mempertahankan rumah penuh waktunya di North Carolina. Dia menghabiskan satu hari penuh di simulator Honda awal pekan ini sebelum berangkat ke Daytona untuk pertama kalinya mengikuti balapan ketahanan paling bergengsi di Amerika Utara.
Penske jarang mengizinkan Power berkompetisi di event di luar IndyCar tetapi telah menyetujui Power untuk balapan di Rolex pada tahun 2023. Entri tersebut berantakan ketika istri Power terkena infeksi Staph yang hampir membunuhnya dan dia harus mundur dari Daytona saat dia duduk di samping tempat tidur rumah sakitnya.
Dia akhirnya kembali ke acara daftar keinginan untuk Power tetapi dengan emosi campur aduk. Dia yakin dua akhir pekan yang dihabiskan di Daytona ini mengurangi waktunya untuk bekerja dengan insinyur Andretti barunya. Dan, hidupnya telah berubah total dari tiga tahun lalu sebagai pengemudi veteran Penske dengan rasa aman dari kesetiaan yang telah ia berikan pada program tersebut selama ini.
Binatang dilepaskan
Para pelaku IndyCar lainnya tertarik untuk melihat apa yang Power berikan tahun ini di Andretti karena mereka yakin dia sangat termotivasi.
“Dia akan menjadi sangat cepat, sangat bagus, terutama di lapangan jalan raya dan jalanan,” kata mantan rekan setimnya di Penske, Scott McLaughlin. “Saya tahu seperti apa Will dan dia sangat teratur dalam hal apa yang dia suka dan bagaimana dia menyukai sesuatu dan apa yang bisa dia tawarkan kepada Andretti. Saya tidak akan terkejut jika dia berada di posisi terdepan di St. Pete.”
Aset itulah yang dicari Towriss saat ia memulai musim keduanya sebagai pemilik penuh Andretti. Dia secara terbuka kecewa dengan sikap Penske yang menolak mengizinkan Power bekerja hingga awal Januari, terutama karena Tim Penske telah bekerja dengan Malukas selama berbulan-bulan.
“Dia datang dengan etika nilai yang gila. Dia memikirkan tentang balapan sepanjang waktu,” kata Towriss. “Kami ingin menang dan jika Anda hanya ingin memiliki pekerjaan atau bekerja di tim balap, maka pergilah ke tempat lain. Datanglah ke sini bersama kami karena Anda ingin menjadi bagian dari sesuatu dan membangun sesuatu yang istimewa. Kami tahu kami mendapatkannya dalam Will Power.”
___
Balap mobil AP: https://apnews.com/hub/auto-racing
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
