FOXBOROUGH, Misa. – Satu demi satu intersepsi, CJ Stroud menggali Houston ke lubang yang lebih dalam.
Dan kali ini pertahanan pasukan Texas tidak bisa menyelamatkan mereka.
Seminggu setelah Stroud melakukan tiga turnover dalam kemenangan wild card atas Steelers, quarterback Houston melakukan empat intersepsi di babak pertama pada hari Minggu untuk memberi New England kemenangan 28-16 dan satu tempat dalam pertandingan kejuaraan AFC.
“Keamanan bola adalah segalanya, terutama cara pertahanan kami bermain sepanjang tahun, dan itu adalah sesuatu yang telah saya lakukan dengan cukup baik hingga saat ini,” kata Stroud. “Saya pikir seluruh tim mempercayai saya. Mereka percaya pada saya. Hari ini bukan hari saya, dan saya menghargai rekan satu tim yang mendukung saya sekali lagi.”
Houston membalikkan bola untuk kelima kalinya ketika Woody Marks – pahlawan kemenangan wild card – gagal mencapai potensi touchdown saat tertinggal 21-13 pada kuarter ketiga.
“Kami telah melakukan pekerjaan besar sepanjang tahun melindungi sepak bola dan menjalankan bola dengan baik. Itu formula kami,” kata pelatih Texas DeMeco Ryans. “Untuk datang ke sini ketika kami sangat membutuhkannya, dan kami tidak melindungi bola – sulit untuk berpikir bahwa Anda akan memenangkan pertandingan dan Anda membalikkan bola sebanyak lima kali.”
Pada suatu sore yang dingin yang bercampur hujan dan salju basah, pertahanan peringkat teratas Houston merepotkan Drake Maye sepanjang pertandingan, memaksa empat kali melakukan kesalahan (memulihkan dua) dan memecatnya lima kali. Pesaing MVP menyelesaikan 16 untuk 27 untuk 179 yard, tetapi dia juga melakukan tiga touchdown.
“Saat kepingan salju berhenti, saya pikir akan lebih mudah untuk melempar bola, mendapatkan cengkeraman yang lebih baik,” kata Maye. “Saya pikir CJ mungkin akan mengatakan hal yang sama. Kami berdua mungkin memiliki beberapa lemparan yang sulit, sulit untuk menguasainya.”
Tim Texas hanya mendapat 12 giveaway selama musim reguler dan memiliki selisih turnover plus-17 yang merupakan yang terbaik kedua di liga. Stroud melakukan satu intersepsi dan gagal lima kali di Pittsburgh minggu lalu, kalah dua kali, tetapi pertahanan juga mencetak sepasang touchdown dalam kemenangan 30-6.
“Bagi kami untuk keluar dalam dua pertandingan terakhir dan mendapatkan jumlah turnover yang kami miliki, itu bukanlah memenangkan sepakbola,” kata Ryans. “Jadi kita harus menemukan cara untuk menghilangkannya, membersihkannya dan memperbaikinya.”
Itu akan menjadi pekerjaan untuk offseason, dengan Houston mencapai babak playoff untuk tahun ketiga berturut-turut yang merupakan rekor franchise tetapi selalu kalah di babak divisi.
“Kami harus memainkan sepak bola yang lebih baik ketika kami berada pada momen ini. Selama tiga tahun terakhir, kami tidak melakukannya,” kata Ryans. “Ini bukanlah ramuan ajaib yang akan terjadi untuk melewati babak divisi.”
Pasukan Texas memimpin 10-7 pada kuarter kedua meskipun ada intersepsi awal yang membuat mereka kehilangan potensi mencetak gol di lapangan. Setelah memaksa New England melakukan tendangan, umpan Stroud berikutnya diambil oleh Marcus Jones dan dikembalikan untuk touchdown.
Rookie Terbaik Ofensif Tahun 2023 juga dipilih pada penguasaan bola berikutnya, hanya empat permainan kemudian, dan sekali lagi keluar dari peringatan dua menit. Dalam tujuh penguasaan bola terakhir mereka di babak pertama, pasukan Texas melakukan empat intersepsi, dua three-and-out dan satu touchdown.
“Saya rasa saya adalah orang yang cukup percaya diri,” kata Stroud. “Saya pikir ketika (kesalahan) mulai menumpuk, saya mencoba yang terbaik untuk tetap terkunci dan menyadari bahwa saya harus berada di sana untuk rekan satu tim saya. … Saya hanya bersyukur rekan satu tim saya menjemput saya.”
Apa yang mungkin paling merusak adalah kesalahan Marks di Patriots 17 dalam permainan satu skor. Setelah merebut bola dari Maye di New England 33, Houston melakukan empat permainan sebelum Marks — yang berlari sejauh 112 yard dan satu touchdown minggu lalu — mengembalikannya.
Meskipun Patriots hanya mencetak tujuh poin dari turnover pemain Texas, hadiah tersebut juga dua kali membuat Houston keluar dari posisinya untuk melakukan field goal dan mungkin lebih.
Ryans mengatakan dia tidak pernah kehilangan kepercayaan pada gelandangnya.
Dalam sebuah wawancara di sela-sela jeda saat timnya tertinggal 21-10, pelatih asal Texas itu mengatakan: “CJ perlu memahami: Tim ini mendukungnya. Babak pertama telah berakhir. Seburuk apa pun kelihatannya, kami masih memiliki babak kedua yang harus diselesaikan.”
Setelah itu, Ryans berkata, “CJ adalah pemain kami. Saya yakin dia bisa bangkit di babak kedua dan membalikkan keadaan. Saya yakin dia bisa bermain lebih baik, dan dia melakukannya di babak kedua. Dia bermain lebih baik.”
Tapi hanya sedikit lebih baik.
Setelah menyelesaikan 10 dari 24 operan untuk 124 yard dan empat intersepsi di babak pertama, Stroud menyelesaikan 20 dari 47 untuk 212 yard. Lebih penting lagi, dia memimpin tim Texas meraih 10 poin di babak pertama dan hanya mencetak sepasang gol di babak kedua.
“Kami bersama-sama dalam hal ini sejak hari pertama. Itu tidak berubah bagi saya,” kata Ryans. “Ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan Anda, Anda tampil buruk, ini bukan saatnya menuding atau menyalahkan satu orang. … Kami tetap bersatu.”
___
AP NFL: https://apnews.com/hub/nfl
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
