PITTSBURGH – Robbie Avila tahu ini terdengar klise, dan mungkin memang begitu. Namun, bagi Avila dan semua orang di No. 24 Saint Louis, hal itu juga benar adanya.
“Kami tidak memiliki ego di tim ini,” yang terus-menerus terbelalak, kadang-kadang mencari di Google – jangan ragu untuk mencari “Larry Nerd,” “Cream Abdul-Jabbar” atau “Steph Blurry” – kata center senior setelah Billikens meningkat menjadi 18-1 dengan kemenangan 81-77 yang lebih sulit dari yang seharusnya – atas Duquesne pada hari Selasa. “Kami tahu bahwa jika kami ingin sukses, semua orang akan memerlukannya.”
Sesuatu yang dipahami pria bertubuh besar 6 kaki 10 dengan sentuhan shooting guard dan visi point guard ketika dia duduk bersama pelatih Saint Louis Josh Schertz setelah musim pertamanya bersama Billikens berakhir dengan kekalahan putaran pertama di NIT.
“Begini,” kata Schertz kepada Avila, yang mengikuti pelatihnya ke Saint Louis setelah mereka membimbing Indiana State meraih mahkota musim reguler Konferensi Lembah Missouri dan final NIT pada tahun 2024. “Ini adalah anggaran NIL (nama, gambar, dan rupa) kami. Ini adalah persentase yang dapat saya berikan kepada Anda dan masih memiliki sisa yang cukup untuk menempatkan tim di sekitar Anda yang cukup bertalenta untuk mencapai Turnamen NCAA.”
Avila, tanpa ragu sedikit pun, memberi tahu Schertz, “Saya ikut.”
“Itu bukan ‘Yah, saya butuh lebih banyak’, atau ‘Saya perlu dibayar untuk ini’ atau ‘Saya bisa memanfaatkan ini atau menyandera Anda,’” kata Schertz. “Ini memberikan nada yang bagus karena sebenarnya tidak ada orang lain yang bisa mengeluh ketika pemain terbaik Anda… mengorbankan menit bermain dan tembakan.”
Hanya saja, bukan kemenangan. Tidak pernah menang. Dan itulah inti dari semua ini, bukan?
Pendekatan tanpa pamrih
Tentu saja, Avila berhak untuk “mendapatkan miliknya”, jika itu yang dia inginkan. Dia rata-rata mencetak 17,3 poin, 6,9 rebound, dan 4,0 assist – terbanyak menurut pemain pos di negara ini – setahun yang lalu. Dia bisa saja mengatakan kepada Schertz, “Beri saya bolanya atau saya keluar dari sini.”
Hanya saja Avila – yang menurut Schertz menghargai kemenangan tidak seperti pemain mana pun yang pernah dia latih – tidak begitu.
“Satu-satunya hal yang belum saya lakukan sejauh ini di perguruan tinggi adalah, Anda tahu, berhasil mencapai March Madness,” kata Avila. “Anda tahu, kami baru saja berada di tahun kedua (di Indiana State). Jadi saya akan melakukan apa pun untuk mencapai sejauh itu.”
Dan jika itu berarti lebih sedikit menguasai bola dan lebih banyak duduk di bangku cadangan untuk memberikan peluang bagi pemain lain yang mungkin merupakan salah satu tim terdalam – dan tentunya paling demokratis – di negara ini, biarlah.
Saint Louis adalah satu-satunya tim di negara ini dengan enam pemain yang rata-rata mencetak setidaknya 10 poin. Pada hari Senin, guard junior Kellen Thames menjadi Billiken ketiga yang berbeda – tidak satupun dari mereka bernama “Avila” – yang dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Minggu Ini Atlantic 10.
“Jika saya perlu mencetak 20 gol dalam satu malam, mungkin itulah yang diperlukan,” kata Avila, yang rata-rata skornya (12,8), rebound (4,3) dan menit bermain (25,3) semuanya berada pada titik terendah sejak musim pertamanya di Indiana State pada tahun 2023. “Tetapi jika saya perlu menjadi fasilitator atau rebound atau semacamnya, bagus. Dan itu bukan hanya saya. Saya pikir seluruh tim memiliki mentalitas yang sama.”
Mentalitas yang membawa Saint Louis kembali ke Top 25 untuk pertama kalinya dalam lima tahun. Billikens merayakan kembalinya mereka ke tempat pemungutan suara dengan menangkis lonjakan akhir dari Duquesne untuk memperpanjang rekor kemenangan beruntun mereka menjadi 12. Kemenangan pada Jumat malam di St. Bonaventure akan menyamai tim 1993-94 untuk awal 20 pertandingan terbaik dalam 110 tahun sejarah program tersebut.
“Kami sedang menulis cerita kami sendiri,” kata Thames, penduduk asli St. Louis yang merupakan satu-satunya pemain tersisa dari tim 2023-24 yang mencatat rekor 13-20 dan menyebabkan pemecatan Travis Ford. “Ada banyak hype di sekitar (kita)… Langit adalah batasnya bagi kita.”
Thames tahu bagaimana keadaannya akhir-akhir ini. Seorang pelatih baru datang dan sering kali ingin mendatangkan pemainnya sendiri. Namun, yang diperlukan hanyalah satu pertemuan agar Thames merasa tenang.
“Schertz merekrut kepribadian,” kata Thames, yang rata-rata mencetak 10,6 poin dan 5,3 rebound setahun setelah dibatasi hanya bermain 17 pertandingan karena masalah kram misterius dan tiada henti yang mengancam akhir karirnya. “Dia mendatangkan orang-orang yang berkarakter tinggi. Ya, semua orang ingin tampil baik, tapi semua orang di sini paham bahwa ketika tim tampil bagus, itu bagus untuk semua orang.”
Schertz menjalankan sistem yang tidak didasarkan pada permainan bola mati, namun memberdayakan para pemainnya untuk membaca pertahanan dan membuat keputusan sendiri tentang ke mana bola harus diarahkan. Bukan suatu kebetulan bahwa Billikens memimpin A-10 dalam hal assist dan rasio assist-to-turnover, salah satu alasan margin skor mereka (25 poin per game) juga merupakan yang teratas di negara ini.
Temui aku di Saint Louis
Ini adalah pendekatan tidak egois yang dikembangkan oleh seorang pelatih yang, pada dasarnya, tidak egois. Schertz menghabiskan 13 tahun mengubah Lincoln Memorial di Harrogate, Tennessee, menjadi kekuatan Divisi II. Railsplitters mencapai turnamen NCAA sembilan kali selama masa jabatannya, mencapai pertandingan kejuaraan dua kali.
Bersedia bertahan selama lebih dari satu dekade di kota berpenduduk 4.400 jiwa yang terletak di perbatasan Virginia tidak sepenuhnya sesuai dengan cetak biru “pelatih muda yang sedang naik daun”. Schertz, bagaimanapun, menyukai apa yang dia bangun dan bersedia membahayakannya untuk pertunjukan Divisi I yang dianggap sebagai peningkatan prestise saja.
“Mereka selalu berada dalam situasi di mana saya akan menghasilkan lebih sedikit uang dan berada dalam situasi di mana saya merasa itu bukan pekerjaan yang bagus,” katanya. “Saya tidak akan meninggalkan apa yang saya miliki.”
Indiana State akhirnya memikat Schertz ke level berikutnya pada tahun 2021, dan butuh tiga musim baginya untuk membimbing Sycamores meraih gelar musim reguler MVC ketiga mereka. Perjalanan mendalam di NIT yang membuat Avila menjadi sensasi viral terjadi sebelum Saint Louis memberi isyarat dengan kesempatan untuk mengambil satu langkah lagi.
Avila mengikuti Schertz ke barat, mengakui bahwa kesuksesan yang mereka nikmati di Indiana State dapat diulangi. Setelah musim 2024-25 yang agak bergelombang dan penuh cedera, Schertz menghabiskan offseason menemukan potongan kedalaman di portal.
Hasilnya sering kali tampak seperti apa yang ditampilkan Billikens pada Selasa malam. Avila, Dion Brown dan Trey Green menyumbang 14 poin. Brady Dunlap mencetak 11 poin. Thames memasukkan 10 poin dan Saint Louis bertahan meskipun malam yang agak ceroboh di mana Billikens membalikkan keadaan sebanyak 16 kali dan hampir menyia-nyiakan keunggulan 17 poin di babak kedua.
Namun pada akhirnya, mereka bertahan untuk meningkatkan skor menjadi 6-0 di A-10 dan tetap menjadi salah satu dari tiga tim yang tidak terkalahkan di liga. Mereka sadar betul bahwa perhatian yang mereka hasilkan akan memberikan target pada mereka. Tidak masalah bagi mereka. Mereka menginginkan asap.
“Anda ingin menjadi tim yang bergulat,” kata Avila. “Anda tidak ingin menjadi tim yang berada di urutan kedua atau ketiga, mengejar seseorang. Saya adalah pesaing utama. Saya ingin target itu ada di punggung saya karena itu berarti kami akan mendapatkan kesempatan terbaik dari semua orang dan saya pikir itu adalah pujian terbesar yang bisa Anda dapatkan sebagai sebuah tim.”
___
Dapatkan peringatan jajak pendapat dan pembaruan tentang AP Top 25 sepanjang musim. Daftar di sini. Bola basket perguruan tinggi AP: https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-basketball-poll dan https://apnews.com/hub/college-basketball
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
