INDIANAPOLIS – Pemenang dua kali Indianapolis 500 Josef Newgarden memulai musim IndyCar ke-15 dengan peran baru — sebagai pembalap IndyCar paling veteran di Team Penske.
Hal ini terjadi pada saat yang sama Newgarden sedang mencoba untuk bangkit dari salah satu musim terburuknya dalam lebih dari satu dekade. Dia juga berusaha membantu tim paling sukses dalam serial ini membangun kembali citranya setelah dua skandal kecurangan selama dua tahun terakhir, dan dia masih berusaha membiasakan diri melihat rekan setimnya yang lama, Will Power dan Ron Ruzewski, mantan direktur pelaksana Penske, bekerja bersama di tim saingan.
Ya, bagi juara seri dua kali berusia 35 tahun itu, perlu waktu agar hal itu masuk akal.
“Aneh,” kata Newgarden pada hari Selasa, menjelaskan reaksinya saat melihat Power dan Ruzewski di Phoenix untuk tes Firestone awal bulan ini dalam pekerjaan baru mereka di Andretti Global.
“Lebih aneh lagi melihat Ron. Aku seperti ‘Apa-apaan ini?’ Sepertinya aku hanya ingin berdiskusi dengan Ron. Saya seperti ‘Ya, apa pendapat Anda tentang ini? Kami suka ban ini, kan?′ Konyol sekali. Saya seperti ‘Apa yang kamu lakukan di sana, dia dan Will.’
Newgarden, seperti pembalap penuh waktu lainnya, berada di Indianapolis untuk hari pertama dari dua hari konten media IndyCar di Indianapolis Motor Speedway meskipun listrik di rumahnya mati selama badai musim dingin akhir pekan. Power, mantan rekan setimnya yang lama, dijadwalkan untuk berbicara dalam salah satu dari dua sesi pembalap hari Rabu.
Newgarden telah berdiri cukup lama untuk memahami bahwa perubahan adalah hal yang lumrah ketika hidup di jalur cepat balap.
Namun, selama sebagian besar dari delapan musim terakhir, Tennessean mampu mempertahankan fokusnya untuk memenangkan balapan dan merebut kejuaraan untuk salah satu tim paling stabil di seri ini.
Segalanya mulai berubah musim lalu ketika Power berada di tahun terakhir kontraknya dengan tim yang ia kendarai sejak 2009. Ketidakpastian dan keinginannya untuk tetap bersama Penske menjadi tema utama musim ini.
Kemudian, saat lolos ke Indianapolis 500, Power dan Newgarden terlibat dalam skandal kecurangan kedua yang melibatkan tim ikonik Roger Penske hanya dalam waktu setahun. Beberapa saat sebelum kedua pembalap bersiap untuk mencapai pole, inspektur menemukan bahwa kedua mobil memiliki bagian spesifikasi yang dimodifikasi. Modifikasi tersebut dilakukan pada bagian keselamatan, Tim Penske untuk penampilan—demi mengisi jahitan di dekat bagian tersebut—yang merupakan tindakan ilegal, meskipun IndyCar menyatakan tidak menemukan bukti bahwa hal tersebut memberikan keunggulan kompetitif.
Akibatnya, Penske memecat Ruzewski, presiden tim Tim Cindric, dan manajer umum IndyCar Kyle Moyer. Penske mengubah struktur kepemimpinan pada bulan Juli dengan mempromosikan Jonathan Diuguid menjadi presiden Penske Racing dan menjadikan Travis Law sebagai direktur kompetisi tim. Kemudian pada bulan September, pejabat tim mengumumkan Power juga tidak akan kembali musim ini. Mereka mengontrak David Malukas sebagai pengganti Power.
Keputusan tersebut memberi Newgarden gelar baru – pembalap dengan masa jabatan terlama di tim beranggotakan tiga mobil yang berjuang keras untuk kembali ke posisi juara.
“Kami adalah kerajaan jahat yang akan menyerang,” canda Newgarden. “Saya ingin memberi tahu Anda, ya, semuanya terasa berbeda. Rasanya serupa dalam banyak hal. Ketika saya pergi ke toko, tentu saja, kita akan mengalami beberapa perubahan, tetapi dalam banyak hal rasanya seperti bisnis seperti biasa, jadi saya bersemangat.”
Power yang berusia 45 tahun bersemangat karena alasan lain.
“Tidak ada lagi yang ingin saya lakukan tahun ini selain mengalahkan Penske setiap akhir pekan,” kata Power pekan lalu di Daytona Beach, Florida.
Newgarden, di sisi lain, tidak memiliki niat buruk terhadap rekan setimnya yang menyambutnya di Tim Penske pada tahun 2017. Namun, seperti yang dipahami dengan baik oleh Power, Newgarden tidak berniat menyerahkan apa pun — bahkan kepada seorang teman lama.
“Saya hanya punya pendeteksi lubang,” kata Newgarden. “Ini seperti daripada tidak melihat keberadaannya, saya akan menemukannya tahun ini, jadi itulah strategi saya. Ini bukan strategi yang baik, tapi jika saya bisa menghindarinya tanpa terjatuh ke dalam celah, saya pikir kita akan menjadi lebih baik. Saya 90% yakin jika kita mengalami lebih sedikit lubang. Kita akan menjadi lebih baik.”
___
Balap mobil AP: https://apnews.com/hub/auto-racing
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
