SAN DIEGO – Brooks Koepka merasakan kegelisahan yang belum pernah dia alami selama bertahun-tahun. Keangkuhan yang menjadi ciri khas dari lima kejuaraan besarnya digantikan oleh kekhawatiran tentang sambutan yang akan ia dapatkan saat kembali ke PGA Tour setelah hampir empat tahun di LIV Golf yang didanai Saudi.
Koepka tidak membuat birdie sampai hole terakhirnya pada hari Kamis. Dia gagal menerobos jalur Selatan yang sulit di Torrey Pines di Farmers Insurance Open.
Dan ada sedikit kelegaan.
“Saya bersyukur bisa berada di sini dan berkesempatan bersaing dengan orang-orang ini,” kata Koepka.
Sebuah galeri besar mengikutinya berkeliling pada hari yang mulia di sepanjang tebing Pasifik dengan sesekali berteriak, “Selamat datang kembali, Brooks.” Dalam perjalanannya menuju tee kedua, dua anak laki-laki memanggilnya dan Koepka menghampirinya untuk melakukan pukulan tinju. Dia berjalan sepanjang 30 yard pagar di mana para penggemar menginginkan tanda tangannya setelah 1-over 73-nya.
“Saya peduli dengan apa yang dipikirkan semua orang di sini, apa yang dilakukan semua orang, dan saya hanya berusaha menjadi orang sebaik mungkin dan menjadi pemain sebaik yang saya bisa,” kata Koepka. “Hanya ingin sambutan hangat. Sama seperti orang lain, ketika Anda memasuki sebuah ruangan, tidak ada seorang pun yang ingin merasa diasingkan. Mereka hanya ingin dicintai.”
Koepka dibebaskan dari tahun terakhir kontrak sembilan digitnya dengan LIV Golf pada 23 Desember, mengajukan keanggotaan PGA Tour sekitar dua minggu kemudian dan dalam tiga hari diberikan jalan kembali.
Bagian tersulitnya adalah bagaimana dia akan diterima. Hal itulah yang membawa kelegaan, dan senyuman lebar bahkan setelah satu ronde di mana dia memukul bola dengan bersih dan tidak bisa membeli putt. Birdie setinggi 8 kaki pada menit ke-18 adalah putt terpanjang yang dia buat sepanjang hari.
“Saya satu-satunya di dunia yang mengalami situasi ini sehingga sangat sulit untuk dijelaskan,” kata Koepka. “Tapi aku menikmatinya, sungguh.”
Dan sekarang dia ditemani, dengan mantan juara Masters Patrick Reed meninggalkan LIV Golf dengan kesempatan untuk kembali ke PGA Tour pada awal September. Koepka tidak menyangka hal itu akan terjadi dan baru mengetahuinya saat pro-am hari Rabu.
“Ya, itu liar,” kata Koepka. “Apapun yang Patrick ingin lakukan dan menjadi pegolf terbaik, yang terbaik untuk keluarganya, saya mendukung penuh hal itu.”
Koepka mengaku merasa gugup pada tee pertama, meski tidak terlihat. Dia menyalurkan drive-nya sejauh 301 yard di permukaan laut ke fairway, salah satu pukulan iron terbaiknya hari ini hingga jarak 10 kaki dan gagal melakukan puttnya.
“Saya kira saya seharusnya lebih gugup di sisa ronde ini,” kata Koepka.
Lapangan Selatan termasuk yang terkuat di PGA Tour, menghasilkan lebih dari kegembiraan apa pun. Koepka melewatkan peluang birdie di kedua par 5 di sembilan hole pertama, dan dia membuat bogey yang ceroboh di par-5 ke-13 ketika flipnya terjepit di bukit terjal hingga bendera yang tidak bisa dilihatnya terlalu kuat dan masuk ke dalam rough di belakang green.
Dia tertinggal 11 tembakan dari Justin Rose, yang mencatatkan 62 tembakan di jalur yang lebih mudah di Utara, dan delapan tembakan lebih buruk dari Seamus Power, yang mencatatkan 65 untuk skor rendah di jalur Selatan.
“Sudah lama sekali saya tidak bermain golf kompetitif, jadi saya menyukai cara saya bermain,” kata Koepka, yang terakhir bermain pada 5 Oktober di Dunhill Links Championship di Skotlandia. “Saya hanya perlu memainkan cara saya untuk melakukannya.”
Kepergiannya ke LIV Golf pada tahun 2022 – salah satu kejutan terbesar di antara para pemain yang meninggalkan PGA Tour demi jaminan kekayaan Saudi – terasa jauh lebih lama. Koepka tidak dapat mengingat apakah dia mendengar komentar apa pun di luar Portland ketika dia melakukan debut LIV-nya.
Dan dia tidak yakin apa yang akan terjadi di San Diego.
“Saya sama sekali tidak suka berpikir ke depan atau mencoba mengantisipasi apa yang akan terjadi, tapi saya tidak yakin, dan itu agak aneh karena merasa tidak nyaman,” katanya. “Sejak tee pertama, itu luar biasa. Itu benar-benar membuat saya sedikit tenang. Seperti yang saya katakan, itu membuat saya merasa senang berada di sini.”
Koepka akan mengikuti Phoenix Open minggu depan. Dia tidak akan mengikuti acara penandatanganan senilai $20 juta kecuali dia memenuhi syarat. Kembalinya dia juga memerlukan sumbangan amal sebesar $5 juta, tidak ada akses ke saham PGA Tour selama lima tahun, tidak ada uang bonus Piala FedEx yang mungkin dia peroleh tahun ini.
Pihak tur juga mengatakan setiap kali Koepka bermain, dia akan dimasukkan ke lapangan untuk tidak mengambil tempat dari siapa pun. Dan kemudian dua pemain lagi mengikuti turnamen pada hari Senin minggu turnamen untuk memastikan setiap grup terdiri dari tiga pemain.
Dua penerima manfaat minggu ini adalah Jackson Suber dan Lanto Griffin, hal yang penting bagi Griffin karena Torrey Pines adalah lapangan favoritnya dan dia tidak akan ikut serta kecuali Koepka.
Hal ini membuat Griffin bercanda, “Jika Brooks benar-benar ingin menciptakan niat baik, dia harus mengikuti setiap turnamen dan kemudian mundur pada hari Selasa.”
___
Golf AP: https://apnews.com/hub/golf
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
