FILADELPHIA – Natasha Cloud mendukung 76ers saat masih kecil yang tumbuh di pinggiran kota Philadelphia dan — seperti banyak hoopster di masa lalu — mengidolakan Allen Iverson.
Jadi ketika mantan juara WNBA dan bintang New York Liberty saat ini menghantam lapangan yang sama di mana Iverson pernah tampil memukau, Cloud mau tidak mau melihat ke jersey nomor 3 miliknya yang sudah pensiun dan membiarkan momen itu benar-benar meresap; bahwa bola basket profesional wanita kembali hadir di Philadelphia untuk pertama kalinya dalam hampir 30 tahun — dan dia adalah tokoh kunci dalam comeback tersebut.
“Wah, betapa gilanya saya berdiri di sini untuk pertama kalinya bermain secara profesional di kota asal saya,” kata Cloud.
Cloud bermain untuk Phantom BC, salah satu tim di liga bola basket profesional wanita 3 lawan 3 yang sedang berkembang, Tak Tertandingi. Unrivaled memulai debutnya untuk pertama kalinya dalam sejarah singkatnya, melepaskan diri dari gelembung Florida untuk memperluas jangkauannya dan menggelar dua pertandingan pada Jumat malam di Philadelphia.
Perhentian tur pertama sukses besar.
Cloud memegang tanda “Abolish Ice” saat dia diperkenalkan dengan tepuk tangan meriah dari penonton rekor musim reguler bola basket wanita profesional sebanyak 21.490 orang yang termasuk pembawa acara “Good Morning America” Robin Roberts, guard Sixers Kyle Lowry, dan komedian Leslie Jones dan Wanda Sykes.
Rekor kehadiran musim reguler sebelumnya sebesar 20.711 dibuat di WNBA oleh Indiana Fever dan Washington Mystics pada 19 September 2024.
Kelsey Plum mencetak 22 poin untuk membawa Phantom menang 71-68 atas Breeze di game pertama. Marina Mabrey kemudian memberikan rekor untuk disemangati oleh penonton yang memecahkan rekor — dia mencetak 47 poin tertinggi yang tak tertandingi untuk memimpin Lunar Owls meraih kemenangan 85-75 atas penduduk asli Philly Kahleah Copper dan juara liga Rose.
Copper, MVP Final NBA WNBA 2021 untuk Chicago Sky, memainkan perannya sebagai pemandu wisata — dia membawa rekan satu timnya ke Dalessandro’s Steaks — dan promotor — dia membutuhkan 64 tiket ke acara tersebut — untuk mencapai kesempurnaan.
“Saya pikir kota ini siap untuk olahraga profesional perempuan,” kata Copper. “Saya gembira karena, pertama, hal ini ada di sini, dan kedua, karena saya menjadi bagian darinya.”
Sejarah bola basket Philly yang kaya sebagian besar terdiri dari nama-nama terkenal Hall of Famers dan All-Stars di luar permainan putra. Wilt Chamberlain dan Kobe Bryant bermain bola basket sekolah menengah di area tersebut. Bintang Sixers dari Iverson hingga Julius Erving hingga Joel Embiid telah membuat para penggemar berdiri tegak selama beberapa dekade.
Namun tidak ada permainan profesional wanita yang dimainkan di kota ini sejak tahun 1998 ketika Philadelphia Rage bermain untuk Liga Bola Basket Amerika yang sekarang sudah tidak ada lagi. Penduduk asli Philly, Dawn Staley, yang menghadiri acara doubleheader, telah membawa spanduk bola basket wanita ke luar kota – jalan kampung halamannya dinamai untuk menghormatinya pada tahun 2017 – tetapi tim perguruan tinggi sebagian besar tidak penting di kancah nasional.
Debut Unrivaled adalah langkah pertama yang diharapkan menuju bola basket Philly yang menjadi perbincangan sebagai sarang hoop wanita. Demonstrasi Pep dan pesta menonton bermunculan pada Jumat malam di sekitar Philly dan sepasang tiket low bowl di pasar sekunder sesuai dengan harga dan permintaan yang tinggi dari permainan Sixers baru-baru ini.
Philadelphia berencana membangun arena baru yang diharapkan selesai pada tahun 2030 dan akan menjadi rumah baru bagi tim WNBA yang akan bergabung dengan liga.
Untuk semua hype di kota ini — Cloud memberikan teriakan kepada anggota media terpercaya yang mengenakan kaus Olahraga Wanita Philly Loves — Pemimpin ganda Unrivaled juga hadir pada momen penting bagi liga yang mengalami kesulitan dalam penayangan televisi di musim keduanya.
Liga delapan tim ini memiliki rata-rata 92,000 penonton di TNT dan truTV, turun 49% dari tahun lalu melalui jumlah pertandingan yang sebanding (183,000 melalui 26 pertandingan). Siaran televisi tak tertandingi di TNT pada jam tayang utama memiliki rata-rata 68% lebih sedikit pemirsa dibandingkan program jam tayang utama di TNT empat minggu sebelum Tak tertandingi dimulai (93.000 pemirsa vs. 291.000).
Meskipun rating penting untuk membuktikan bahwa 3 lawan 3 lebih dari sekadar tindakan baru, Cloud lebih berfokus pada penonton yang hadir malam itu sebagai bukti “betapa panas, booming, (dalam) permintaannya, olahraga wanita, bola basket wanita secara umum, saat ini.”
Didirikan bersama oleh Breanna Stewart dan Napheesa Collier, perhentian tur pertama Unrivaled di Philadelphia dapat menjadi ajang pembuktian apakah peluncuran produk tersebut dapat menghasilkan pendapatan baru dan memperluas basis penggemar liga, sekaligus mengkalibrasi ulang model bisnis yang awalnya berakar pada sentralisasi.
“Saya ingin melihat tur Unrivaled lebih sering,” kata forward Breeze, Cameron Brink. “Kami melihat bahwa ini adalah kota yang ingin mendukung bola basket wanita.”
Brink melontarkan momen yang layak untuk TikTok ketika dia melakukan dunk saat latihan pada hari Kamis untuk pertama kalinya sejak bintang WNBA Los Angeles Sparks itu menderita robekan ACL di lutut kirinya pada bulan Juni.
Breeze dan mantan bintang UConn Paige Bueckers — Pemain Terbaik AP 2021 — hanyalah dua pemain yang bertanggung jawab mengemas tempat pada Jumat malam. Para pemain yang tak tertandingi berpartisipasi dalam acara-acara komunitas dan terhubung dengan para penggemar — terutama para gadis muda — yang membuka mata mereka akan betapa laparnya dunia olahraga Philly terhadap bola basket wanita profesional.
“Melihat omzetnya, melihat tiketnya terjual habis, sekedar melihat kecintaan mereka terhadap olahraga wanita, sangat berarti untuk masa depan juga dalam hal mendapatkan tim WNBA,” kata Bueckers. “Sungguh keren melihat game ini terus berkembang dan kami melihat perubahan haluan tersebut serta melihat dukungan di mana pun kami pergi.”
CEO yang tak tertandingi Alex Bazzell tidak secara khusus menjawab pertanyaan pada hari Jumat tetapi muncul di ruang pers untuk pidato singkat hura-hura dan menyarankan tanggal tur yang lebih banyak lagi di masa depan.
“Kami akan terus membuat dunia olahraga bangga dengan produk yang kami keluarkan,” kata Bazell.
___
AP WNBA: https://apnews.com/hub/wnba-basketball
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
