FILADELPHIA – Joel Embiid melewatkan pertandingan lain karena cedera di musim yang hilang di mana dia kesulitan dengan kesehatan dan performanya untuk Sixers.
Paul George memberikan nasihat kepada Embiid tahun lalu tentang bagaimana menangani beban bermain melalui begitu banyak cedera; wawasan dari satu All-Star ke All-Star lainnya tentang kegigihan ketika hari-hari buruk lebih banyak daripada hari-hari positifnya dan sepertinya hanya kegelapan yang tampak di ujung terowongan.
“Narkoba membantu saya,” kata George pada akhir bulan Februari 2025. “Hal itulah yang membuat saya bisa mengatasi masalah ini. Saya mengerti, terutama seberapa besar dia, seberapa besar dia, dan cara dia bermain. Saya tahu hal itu berdampak buruk pada dirinya.”
George sudah mengakui pada bulan yang sama bahwa ia memerlukan suntikan pereda nyeri untuk mengatasi serangkaian cedera, terutama kerusakan tendon di kelingking kirinya.
Sembilan kali menjadi All-Star, ia membuka wawasan tentang apa yang ingin dilakukan beberapa atlet untuk terus berusaha, terus bermain, tidak peduli seberapa sakitnya — bahkan jika itu terjadi di dalam hati mereka — untuk memainkan pertandingan berikutnya, kemenangan berikutnya, dan bayaran besar berikutnya.
Kesengsaraan George menumpuk musim lalu di tahun pertama dari kontrak empat tahun senilai $212 juta yang membuat ekspektasi kejuaraan melonjak — mereka gagal di tengah musim dengan 24 kemenangan — saat ia bekerja sama dengan Embiid dan Tyrese Maxey untuk membentuk trio Tiga Besar All-Star.
Namun tahun pertamanya di Philly dirusak oleh cedera lutut dan adduktor yang mengakibatkan penyerang tersebut mengalami salah satu tahun terburuk dalam karir NBA-nya. Yang lebih buruk lagi, George begitu tertekan akibat kebakaran hutan di Palisades dan Eaton sehingga penduduk asli Los Angeles itu mengakui bahwa dia tidak bisa tidur ketika memikirkan teman-temannya yang kehilangan rumah dan diliputi ketakutan bahwa rumah keluarganya sendiri mungkin hilang dalam bencana tersebut.
“Tidak ada yang lebih buruk dari tahun lalu,” kata George pada bulan September menjelang kamp pelatihan. “Itu adalah musim yang paling buruk.”
Lubangnya semakin dalam.
George dihajar pada hari Sabtu oleh NBA dengan skorsing 25 pertandingan karena melanggar ketentuan program anti-narkoba NBA. Liga tidak mengungkapkan sifat pelanggaran atau substansi yang terlibat, dan George mengeluarkan pernyataan kepada ESPN yang mengatakan bahwa dalam menangani masalah kesehatan mental yang tidak ditentukan, dia melakukan sesuatu yang “tidak pantas.”
Penangguhan ini akan merugikan George sekitar $11,7 juta dari gajinya yang $51,7 juta.
Tagihan terakhir tentang kerugian yang ditimbulkan oleh ketidakhadirannya bagi Sixers akan muncul di akhir musim yang sedikit mengejutkan sejauh ini bagi Sixers yang terus-menerus menjengkelkan.
George mencetak rata-rata 16 poin dalam 27 pertandingan musim ini untuk Sixers, dengan rata-rata skor tertinggi ketiga di tim di belakang Maxey dan Embiid. Dia menjalani salah satu permainan terbaiknya musim ini awal pekan lalu, ledakan 32 poin yang dipicu oleh sembilan lemparan tiga angka dalam kemenangan atas Milwaukee pada hari Selasa.
Dengan George bermain di menit-menit yang bisa diservis, 76ers kembali ke pola bertahan yang sudah biasa mereka lakukan selama 25 tahun terakhir: sangat berbakat dan cukup bagus untuk memicu renungan tentang betapa panjangnya babak playoff, namun cedera dan tidak konsisten — ya, faktanya, mereka tertinggal 50 poin dari Charlotte — dan tidak cukup dalam untuk benar-benar bersemangat dengan prospek kejuaraan.
“Saya pikir dia melakukan dengan baik apa yang kami butuhkan, tapi ada banyak hal yang disayangkan,” kata pelatih Nick Nurse. “Cedera, tentu saja. Situasi keseluruhan tim tahun lalu. Tentu saja, beberapa cedera awal tahun ini disebabkan oleh beberapa hal, jadi sangat disayangkan, tapi di situlah kami berada.”
Terjebak.
George absen pada Sabtu malam saat franchise tersebut merayakan ulang tahun ke-25 Allen Iverson dan perjalanan mustahil 76ers ke Final NBA. Iverson ada di dalam rumah dan begitu pula banyak pemain unggulan dan arsitek juara konferensi seperti mantan presiden tim Pat Croce dan manajer umum Billy King.
Para pemain lama saling bertukar cerita tentang perjalanan mereka yang berakhir melawan Kobe, Shaq, dan Los Angeles Lakers, dan sorotan layar lebar dari Iverson menghidupkan kembali kenangan saat penjaga bertubuh kecil dengan hati yang sangat besar adalah pasangan yang sempurna di sebuah kota yang menghargai keaslian dan hiruk pikuk seperti halnya produksi.
Namun malam kemunduran ini merupakan pengingat akan seberapa jauh Sixers telah mengalami kemunduran selama 25 tahun terakhir dalam relevansi NBA dan tidak pernah meraih kembali kesuksesan berkelanjutan seperti itu. Oke, 25 tahun dari penampilan terakhirnya di kejuaraan bukanlah hal yang bagus untuk franchise mana pun (dan 43 tahun dari gelar terakhir mereka bahkan lebih buruk) tetapi tahun 2001 juga merupakan tahun terakhir Sixers lolos dari putaran kedua playoff.
Putaran kedua!
Sixers menyia-nyiakan musim terakhir masa jabatan Iverson. Mereka menggunakan senjata sewaan seperti Chris Webber dan James Harden dan Jimmy Butler. Mereka meninggalkan terlalu dini pada prospek dan pemain inti masa depan di tim juara lainnya seperti Andre Iguodala dan Jrue Holiday. Proses yang bernasib buruk — upaya yang disengaja untuk menghancurkan bakat dan kesuksesan jangka pendek untuk sekumpulan aset dan pembangunan kembali yang panjang — menghasilkan Embiid dan serangkaian draft pick yang sia-sia. Ben Simmons. Markelle Fultz. Jahlil Okafor.
Maxey sukses menjadi pick keseluruhan No. 21 di draft 2020, musim rookie yang kuat dari draft pick keseluruhan No. 3 VJ Edgecombe dan kembalinya performa terbaik untuk Embiid — dia kehilangan 40 poin melawan New Orleans; pertama kalinya dia mencapai total itu sejak rekor franchise 70 poinnya pada Januari 2024 — dan meningkatkan prospek bahwa mungkin musim di mana ekspektasi pramusim dibatasi mungkin akan menjadi musim di mana Sixers mencapai kesuksesan besar.
Mungkin Sixers masih bisa jika mereka bisa bertahan – perjalanan lima pertandingan ke barat yang berpotensi menghukum dimulai Senin – dan tetap sehat sampai George memenuhi syarat untuk kembali dengan 10 pertandingan tersisa di musim ini.
King, yang menjalankan 76ers hingga 2007 dan kemudian bekerja sebagai GM Brooklyn Nets, akhirnya kembali untuk bertugas di radio bincang-bincang olahraga Philadelphia. Dia mengikuti Sixers melalui setiap penandatanganan heboh dan kegagalan draft pick dan mengatakan kegagalan untuk menduplikasi rekor tahun 2001 memiliki penjelasan yang mudah: Sulit untuk menang di NBA.
“Anda harus beruntung, Anda harus sehat,” kata King. “Tetapi itu sulit. Setelah lari itu, mencoba menyatukannya kembali, saya duduk di kursi itu, sulit untuk menirunya. Tapi Anda benar-benar beruntung.”
76ers mungkin telah menggunakan keberuntungan mereka ketika Iverson melangkahi Tyronn Lue di Game 1 Final ’01 dan memasuki 25 tahun nasib buruk dan – karena George hanya yang terakhir menunjukkannya – keputusan buruk yang tidak dapat digoyahkan oleh franchise ini.
___
AP NBA: https://apnews.com/hub/NBA
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
