MILWAUKEE – Pelatih Milwaukee Doc Rivers menegaskan kembali pada hari Jumat bahwa Bucks tidak memiliki rencana untuk menghentikan Giannis Antetokounmpo selama sisa musim ini, meskipun tanggal kembalinya MVP dua kali itu karena cedera betis masih belum pasti.
Rivers berbicara tentang masalah ini selama ketersediaan Bucks sebelum pertandingan sehari setelah batas waktu perdagangan berlalu dengan Antetokounmpo tersisa di Milwaukee. Masa depan Antetokounmpo telah menjadi pusat perhatian di seluruh liga dalam beberapa minggu menjelang tenggat waktu.
“Dia akan bermain ketika dia sehat,” kata Rivers sebelum Bucks menang 105-99 atas Indiana Pacers. “Kita harus memastikan dia sehat. Dia semakin dekat. Dia berolahraga. Dia tampak baik-baik saja. Saya berharap bisa secepatnya.”
Bucks yang berada di peringkat 12 klasemen Wilayah Timur berpotensi bisa membantu status draft mereka dengan terus mengistirahatkan Antetokounmpo. Milwaukee akan memilih tempatnya sendiri atau di tempat New Orleans pada putaran pertama, tergantung tempat mana yang kurang menguntungkan.
Milwaukee memiliki rekor 15-15 dengan Antetokounmpo dan 6-14 tanpa dia.
Antetokounmpo belum pernah bermain sejak cedera betis kanannya pada 23 Januari. Antetokounmpo mengatakan pada malam cedera itu bahwa dia diperkirakan akan diberitahu bahwa dia akan absen selama empat hingga enam minggu, meskipun Bucks belum menentukan jadwalnya.
Entah Antetokounmpo bermain atau tidak, kehadirannya setelah batas waktu perdagangan telah membangkitkan semangat Bucks. Mereka hampir sepanjang musim berurusan dengan laporan bahwa pemain bintang mereka akan segera keluar.
“Ini jelas ditujukan kepada gajah yang kami miliki di ruangan tersebut selama beberapa minggu, bulan atau lebih terakhir,” kata penjaga Gary Harris. “Sekarang saatnya untuk fokus, mengunci diri. Rumor, spekulasi, semuanya sudah selesai.”
Milwaukee merespons pada hari Jumat dengan memenangkan pertandingan ketiga berturut-turut untuk pertama kalinya sepanjang musim.
Ketika tenggat waktu berlalu, Antetokounmpo menerbitkan postingan media sosial dengan pesan: “Legenda tidak mengejar. Mereka menarik,” menyertai meme adegan dari film “The Wolf of Wall Street” di mana karakter Leonardo DiCaprio berulang kali berteriak, “Saya tidak akan pergi.”
Forward Bucks Bobby Portis mengatakan Antetokounmpo juga mengiriminya emoji rusa dan tanda 100 pada hari Kamis.
“Saya pikir itu melegakan,” kata Rivers. “Saya pikir tweet Giannis adalah hal yang menyatukan semua pemain juga.”
Rivers dengan tegas sepanjang musim mengatakan bahwa spekulasi seputar potensi keluarnya Antetokounmpo adalah hal yang berlebihan.
“Saya terus mengatakannya, tapi tidak ada yang mau mendengarnya,” kata Rivers. “Saya rasa saya tidak pernah ragu dengan apa yang akan terjadi. Itu mengganggu saya karena pembicaraan itu hampir seperti orang-orang yang berusaha mengeluarkannya dari Milwaukee. Tapi saya senang semuanya sudah berakhir.”
Tapi ini belum berakhir. Ketidakpastian seputar masa depan Antetokounmpo kini sedikit berkurang.
Antetokounmpo bisa tetap bersama Bucks untuk beberapa bulan lagi atau bertahun-tahun yang akan datang.
Dia berhak menandatangani perpanjangan kontrak empat tahun senilai hingga $275 juta pada bulan Oktober. Antetokounmpo memiliki sisa satu tahun dari perpanjangan tiga tahun senilai $186 juta yang dia tandatangani pada tahun 2023, meskipun ia juga memiliki opsi pemain senilai $62,8 juta untuk musim 2027-28.
Antetokounmpo berulang kali mengatakan bahwa ia senang bermain di Milwaukee, namun ia juga mengungkapkan betapa ia ingin bermain di tim yang berkomitmen untuk bersaing memperebutkan gelar juara. Dia memimpin Bucks meraih gelar pertama mereka dalam setengah abad pada tahun 2021.
Milwaukee telah melakukan banyak langkah yang dirancang untuk memperpanjang jendela kejuaraannya selama beberapa tahun terakhir, namun Bucks selalu kalah di putaran pertama playoff dalam tiga musim terakhir. Awal lambat mereka musim ini telah menempatkan sembilan tempat berturut-turut di playoff dalam bahaya serius.
Misi manajer umum Jon Horst adalah untuk menunjukkan kepada Antetokounmpo bahwa Bucks dapat kembali bersaing memperebutkan gelar dalam waktu singkat jika penyerang sembilan kali NBA itu bertahan.
Horst telah melakukannya sebelumnya.
Antetokounmpo menandatangani perpanjangan kontrak pada tahun 2020 setelah Bucks mengakuisisi Jrue Holiday, sebuah langkah yang membawa Milwaukee meraih gelar juara pada tahun 2021. Dia menandatangani perpanjangan kontrak lainnya pada tahun 2023 setelah Bucks melakukan langkah besar lainnya dengan membawa Damian Lillard ke Milwaukee.
Horst menunjukkan kesediaannya untuk menjadi kreatif dalam merombak daftar pemain Milwaukee musim panas lalu, ketika ia melepaskan Lillard yang cedera dan mengulurkan sisa uang yang harus dibayar Bucks kepadanya selama lima musim berikutnya untuk mendapatkan fleksibilitas batas untuk mengontrak Myles Turner.
Horst sekarang menghadapi tantangan serupa untuk mempertahankan Antetokounmpo di Milwaukee, karena calon superstar berusia 31 tahun itu akan kembali menjadi alur cerita yang dominan setelah offseason tiba.
“Berada di tim bersama Giannis selama bertahun-tahun, rasanya seperti hal yang terjadi setiap tahun,” kata Portis. “Anda harus bersiap untuk itu. Segera setelah bulan Mei tiba, jika musim kita berakhir dan kapan pun itu berakhir, hal itu akan segera terjadi kembali. Sebenarnya, tidak ada yang bisa Anda hindari. Itu hanya apa yang terjadi. Ini tidak aktif untuk saat ini, tapi saya rasa akan ditentukan nanti. Rumornya, narasinya, apa pun itu, itu tidak ada habisnya.”
___
AP NBA: https://apnews.com/hub/NBA
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
