MILAN – Nathan MacKinnon tahu dia tidak akan masuk tim Olimpiade Kanada 2014 sebagai rookie NHL berusia 18 tahun, sementara Leon Draisaitl dari Jerman dan David Pastrnak dari Ceko masih satu tahun lagi untuk direkrut.
Connor McDavid dari Kanada dan Jack Eichel dari Amerika baru berusia 17 tahun dan Auston Matthews 16 tahun ketika pemain hoki terbaik dunia pergi ke Sochi. Mereka semua berpikir bahwa mereka akan mendapat kesempatan empat tahun kemudian, dan tidak pernah terpikirkan untuk tidak datang ke Pyeongchang pada tahun 2018 di liga — dan kemudian pandemi global mendatangkan malapetaka dan menghancurkan kesempatan untuk bermain di Beijing pada tahun 2022.
“Kami telah menunggu, generasi kami, hampir sepanjang karier kami, untuk bermain di Olimpiade,” kata Pastrnak.
Victor Hedman, yang entah kenapa dihina oleh Swedia belasan tahun lalu, melakukan debutnya di Olimpiade di Milan. Dan saatnya akhirnya tiba bagi McDavid dan MacKinnon untuk bekerja sama dengan Sidney Crosby untuk Kanada dan bagi Eichel dan Matthews untuk bergabung dengan harapan memberikan medali emas AS pertama dalam hoki putra sejak “Miracle on Ice” tahun 1980.
“Sungguh nyata,” kata McDavid, mengulangi ucapannya dengan tidak percaya. “Sungguh nyata. Sudah lama sekali. Sudah lama sekali.”
Pertandingan pertama diadakan pada hari Rabu, dengan Finlandia dan Slovakia memulai pertandingan sebelum Swedia menghadapi tuan rumah Italia di malam hari.
“Saya tidak tahu apakah saya akan merasa baik atau tidak, tapi saya akan terbang pada shift pertama,” kata Adrian Kempe dari Swedia.
Siapa yang diunggulkan untuk memenangkan emas hoki putra di Olimpiade?
Kanada menjadi favorit odds, dengan AS sedikit di bawah 2-1 di BetMGM Sportsbook. Kanada memenangkan tiga dari lima Olimpiade pertama yang melibatkan pemain NHL sejak tahun 1998, termasuk dua Olimpiade terakhir pada tahun 2010 dan ’14, dan kekurangan emas akan mengecewakan negara yang menemukan olahraga tersebut.
“Bermain untuk Tim Kanada selama bertahun-tahun, sesuatu yang Anda pelajari adalah bagian darinya, harapan dan tanggung jawab itu,” kata Crosby. “Kami memahami hal itu, kami sendiri memiliki ekspektasi yang tinggi, dan Anda harus tampil dan bermain serta melakukan semua hal yang diperlukan untuk mencoba menang. Anda tidak bisa berpikir terlalu jauh ke depan, namun kami memahami itulah ekspektasinya.”
AS memiliki susunan pemain yang bertumpuk, mulai dari Eichel, Matthews dan saudara laki-laki Brady dan Matthew Tkachuk di lini depan hingga pertahanan mendalam yang dipimpin oleh Quinn Hughes, Charlie McAvoy dan Zach Werenski, dan trio penjaga gawang bintang di Connor Hellebuyck, Jake Oettinger dan Jeremy Swayman. Pencapaian terbaiknya sejak tahun 1980 adalah kekalahan di final — setiap kali melawan Kanada — pada tahun 2002 dan ’10.
Mengingat pertumbuhan hoki di AS dan jalur pipa yang telah memompa keluar talenta-talenta selama beberapa dekade terakhir, manajer umum Bill Guerin memperjelas bahwa ini adalah masa emas atau kegagalan.
“Pola pikir setiap negara di sini adalah untuk menang, dan tim kami pun demikian,” kata Matthew Tkachuk. “Jika Anda datang ke sini dengan pola pikir lain, Anda mungkin tidak seharusnya berada di sini.”
Masuk Swedia, pilihan ketiga 15-2. Kehilangan center No. 1 Leo Carlsson dan pemain bertahan empat besar Jonas Brodin karena cedera tentu saja menyakitkan, tetapi Swedia memiliki empat pemain kembali dari tim yang mencapai final dan membawa pulang medali perak di Sochi.
Mereka tidak khawatir dengan semua pembicaraan tentang AS dan Kanada.
“Itu tidak memukul ego kami,” kata pelatih Swedia Sam Hallam. “Itu wajar. Ini adalah dua negara hoki terbesar di dunia saat ini.”
Apa formatnya?
Ke-12 tim dibagi menjadi tiga grup, dengan masing-masing grup memainkan tiga pertandingan round-robin. AS akan mengawali pertandingan pada hari Kamis melawan Latvia, melawan Denmark dalam apa yang disebut “Greenland Derby” pada hari Sabtu dan menyelesaikan babak penyisihan pada hari Minggu melawan Draisaitl dan Jerman.
Kanada satu grup dengan Ceko, Swiss, dan Prancis. Saingan lama Finlandia dan Swedia bersama Italia dan Slovakia.
Tidak ada yang tersingkir, yang mengubah persamaan tentang bagaimana staf pelatih mendekati susunan pemain dan keputusan dalam menentukan tujuan serta aspek lain dari turnamen.
“Anda tidak memenangkan medali emas pada pertandingan pertama Anda, namun Anda dapat melatih permainan semua orang dan melatih diri Anda sendiri serta melatih sistem Anda dan terus membangun,” kata penyerang Swedia Rickard Rakell.
Tim diunggulkan 1 hingga 12 berdasarkan poin (tiga untuk kemenangan regulasi, dua untuk kemenangan perpanjangan waktu atau adu penalti, satu untuk kekalahan perpanjangan waktu atau adu penalti dan tidak ada untuk kekalahan regulasi), dengan tiebreak termasuk pertarungan head-to-head dan selisih gol.
Pemenang masing-masing grup ditambah tim terbaik berikutnya secara keseluruhan melaju ke perempat final pada 18 Februari. Tim peringkat 5 hingga 12 akan bertanding satu sama lain di babak kualifikasi pada 18 Februari.
Seperti apa hoki nantinya?
Terakhir kali para pemain NHL tampil di Olimpiade, tingkat hiburannya luar biasa. TJ Oshie mengukir nama nasional bagi dirinya sendiri dengan pahlawan adu penaltinya untuk membantu AS mengalahkan Rusia di negara asalnya, dan Kanada memiliki kemajuan pesat dalam meraih medali emas.
Pertemuan 4 Negara setahun yang lalu memberikan gambaran tentang apa yang bisa dilakukan generasi ini di kancah internasional. Antisipasi terpendam untuk bermain di 4 Negara menciptakan kecepatan yang luar biasa.
Ini bukanlah turnamen yang panjang, namun taruhannya tinggi — dan kecepatannya hampir pasti akan meningkat juga.
“Ini bukan sprint,” kata MacKinnon. “Tetapi saya tidak dapat membayangkan lajunya akan melambat.”
___
Olimpiade Musim Dingin AP: https://apnews.com/hub/milan-cortina-2026-winter-olympics
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
