PANTAI DAYTONA, Florida – Denny Hamlin membaca semua komentar media sosial dan menyerap kata-kata hangat dari para penggemar NASCAR.
Mereka yang menawarkan dukungan – pertama setelah kekalahannya dalam perlombaan kejuaraan, kemudian melalui offseason yang melelahkan yang mencakup uji coba federal melawan NASCAR dan kematian ayahnya dalam kebakaran rumah – untuk salah satu pembalap yang paling memecah belah dan bertanya-tanya apakah mungkin peringkat persetujuannya akan meroket.
“Itu membuat saya merasa seperti seorang juara,” kata Hamlin, “meskipun saya tidak memiliki cincin dan trofi.”
Hamlin mungkin menjadi sosok yang simpatik bagi sebagian orang — bahkan mungkin menjadi pahlawan penakluk bagi sebagian lainnya dalam perjuangannya melawan NASCAR. Dia sangat ingin dikenal sebagai pemenang dan bersikeras bahwa dia akan berusaha keras untuk mengatasi keluhannya dan kembali menemukan dorongan untuk mengejar kejuaraan Seri Piala pertamanya, dan kemenangan keempatnya di Daytona 500.
“Saya berbohong jika saya mengatakan saya memiliki motivasi yang tinggi seperti tahun-tahun sebelumnya,” kata Hamlin, Rabu. “Ini akan memakan waktu. Setiap hari di arena pacuan kuda pasti akan tercapai. Saya terlalu kompetitif untuk sekadar melakukan apa saja.”
Bagi seorang pembalap yang menjalani kehidupan sehari-hari, Hamlin yang berusia 45 tahun tampaknya memiliki waktu yang baik satu jam sebelum NASCAR siap menentukan pemenang pole untuk Daytona 500. Dia menikmati rutinitas yang membuatnya menetap di trek. Dia cocok untuk Toyota-nya. Dia berlatih. Dia melontarkan lelucon saat berkeliling di hari media.
Jika materi pelajaran yang berat mempengaruhi Hamlin, hal itu tidak terlihat dalam jawabannya.
Hamlin tentu berada di jalur yang tepat untuk melakukan hal yang benar.
Hamlin telah menguasai Daytona International Speedway dengan kemenangan Joe Gibbs Racing di Daytona 500s 2016, 2019 dan 2020. Cale Yarborough dengan empat kemenangan dan Richard Petty dengan tujuh kemenangan adalah satu-satunya pembalap dengan kemenangan Daytona 500 lebih banyak.
Hamlin hampir saja memenangkan No. 4 musim lalu.
William Byron memenangkan acara tahun lalu melalui perpanjangan waktu setelah Hamlin diputar sebagai pemimpin balapan pada putaran terakhir, yang memicu kecelakaan multi-mobil. Byron akhirnya melewati delapan mobil di lap terakhir untuk kembali ke jalur kemenangan.
“Daftarnya sangat kecil pada nomor empat itu,” kata Hamlin. “Tentu saja ada dalam pikiran saya pada lap terakhir tahun lalu ketika kami memimpin bahwa kami akan mendapatkan satu lap lagi.”
Hamlin bangkit kembali untuk memenangkan enam balapan — angka signifikan yang pada dasarnya hanya menjadi renungan ketika ia kembali terjatuh di final pada tiga lap terakhir di Phoenix untuk memenangkan gelar Piala pertamanya. Label tidak resmi sebagai pembalap NASCAR terhebat yang tidak pernah memenangkan kejuaraan telah ditempelkan padanya selama lebih dari satu dekade.
Kemudian datanglah persidangan antimonopoli federal pada bulan Desember di mana 23XI Racing yang dipimpin Michael Jordan, sebuah tim di mana Hamlin adalah salah satu pemiliknya, bergabung dengan Front Row Motorsports untuk menuntut NASCAR. Uji coba yang sulit ini berlangsung sembilan hari sebelum NASCAR diselesaikan, dengan tim diberi status piagam permanen yang mereka perjuangkan selama lebih dari dua tahun.
Euforia kemenangan itu tidak berlangsung lama bagi Hamlin: Ayahnya, Dennis, yang menggadaikan semua milik keluarga Hamlin untuk membawa putranya ke level teratas NASCAR, meninggal dalam kebakaran rumah di akhir bulan Desember. Dennis Hamlin sedang sakit parah pada saat kebakaran terjadi, dan putranya berusaha mati-matian untuk memenangkan gelar Piala saat ayahnya masih hidup.
“Saya merasa senang pada balapan terakhir yang disaksikan ayah saya, saya berada dalam kondisi terbaik,” kata Hamlin. “Dia harus melihat sebaik yang pernah saya alami.”
Seorang pria yang sangat beriman, Gibbs menjadi landasan emosional bagi keluarga selama setahun terakhir ketika ayah Hamlin jatuh sakit. Hamlin mencatat bahwa dia dipukuli ke rumah sakit oleh Gibbs setelah kebakaran. Hamlin merasa terhibur karena Gibbs dan Dennis Hamlin melakukan kunjungan mingguan pada musim lalu, ketika mereka berdoa bersama dan berbagi pengalaman hidup.
“Ayah saya, Anda tahu, sedang berusaha untuk berbaikan dengan Tuhan,” Hamlin berkata sambil tertawa.
Ibu Hamlin, Mary Lou, menderita luka parah akibat kebakaran yang meratakan rumah dua lantai itu. Hamlin membawa ibunya bersama keluarganya ke Florida.
Hamlin bahkan mengalami cedera bahu kanan yang sudah lama dialaminya saat terjatuh saat menyendoki puing-puing rumah orang tuanya. Pembalap penuh waktu tertua di Seri Piala, Hamlin mengatakan dia akan balapan karena cedera dan menunda kemungkinan operasi hingga “hari pertama offseason.”
“Saya tidak merasa akan ada saatnya saya menahan mobil untuk tampil,” kata Hamlin.
Hamlin – yang telah meraih 60 kemenangan Piala dalam karirnya – mendapat dukungan dari rekan-rekannya saat ia terus maju dalam peran gandanya sebagai pemilik tim dan pengemudi.
“Menurutku dia sudah melakukan yang terbaik yang dia bisa, kan? Kita semua berada di The Grove kemarin, bermain golf, terapi untuk anak laki-laki, kau tahu?” Kata pengemudi 23XI Bubba Wallace.
Jordan bahkan bergabung dengan anak-anak di kursus tersebut.
Waktu bermain berakhir keesokan harinya di Daytona. Hamlin menegaskan dia siap untuk kembali bekerja – dan pada akhirnya bertahan untuk menemukan jalan menuju kejuaraan NASCAR pertama.
“Saya masih punya banyak tenaga tersisa, banyak kemampuan tersisa,” kata Hamlin. “Ini akan terjadi lebih alami dari yang Anda kira.”
Mungkin saja, dia akan mendapatkan beberapa penggemar lagi dalam prosesnya.
“Jika cemoohan itu berubah menjadi sorak-sorai,” kata Hamlin, “itu akan membuatku bahagia.”
___
Balap mobil AP: https://apnews.com/hub/auto-racing
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
