PANTAI DAYTONA, Florida – Kyle Busch memenangkan pole untuk pembukaan musim NASCAR Daytona 500 untuk memberi pembalap dengan kekalahan beruntun terlama di “The Great American Race” kesempatan untuk meraih kemenangan yang telah luput dari perhatiannya sepanjang karirnya.
Busch mencetak angka 0 untuk 20 di Daytona 500 dan belum pernah masuk lima besar sejak 2016, saat dia masih membalap untuk Joe Gibbs Racing. Dia start dari posisi keempat dan finis ketiga pada tahun itu, kemudian menjadi yang terbaik dalam kariernya di posisi kedua setelah rekan setimnya Denny Hamlin pada tahun 2019.
“Kyle, kita harus memberinya 500 ini,” kata pemilik tim Richard Childress.
Tidak ada pembalap yang pernah memenangkan Daytona 500 pertama mereka setelah 20 kali percobaan sebelumnya. Almarhum Dale Earnhardt menang untuk Childress pada startnya yang ke-20 pada tahun 1998 — tiga tahun sebelum Earnhardt tewas dalam kecelakaan pada putaran terakhir balapan tahun 2001.
“Kedengarannya sangat bagus saat ini — bisa lolos dengan pole pertama saya di Daytona 500, itu cukup istimewa,” kata Busch, yang mengenakan sepatu balap bertema Olimpiade yang dirancang khusus di Daytona International Speedway.
Dia meraih pole pada Rabu malam dengan kecepatan putaran 183,925 mph dengan Chevrolet untuk Richard Childress Racing, tim yang mengontraknya sebelum musim 2023 ketika kontraknya habis dengan Gibbs dan gajinya terlalu tinggi untuk sebagian besar tim.
Namun posisinya di posisi No. 8 sangat sulit bagi juara NASCAR dua kali itu. Dia memenangkan tiga balapan sejak bergabung dengan RCR — semuanya di musim pertamanya — dan mengalami 93 kekalahan beruntun di Daytona 500.
Busch memulai tahun ini dengan kepala kru baru Jim Pohlman, yang memimpin Justin Allgaier ke kejuaraan 2024 di seri tingkat kedua NASCAR.
Pole run berlanjut selama beberapa minggu bagi Busch dan keluarganya: Kakak laki-lakinya, Kurt, dilantik ke dalam NASCAR Hall of Fame bulan lalu.
“Terasa sangat bagus untuk RCR sebagai sebuah grup,” kata Busch. “Hanya upaya gagah berani dari semua orang di sini. Akan sangat menyenangkan bisa melakukan wawancara seperti ini tentang menjadi No. 1 pada Minggu malam.”
RCR terakhir kali menempatkan mobilnya di posisi terdepan untuk Daytona 500 pada tahun 2014 ketika Austin Dillon, cucu pemilik tim, lolos pertama. Dillon memenangkan perlombaan pada tahun 2018.
Chase Briscoe, yang menduduki posisi terdepan tahun lalu, menempati posisi kedua di Toyota untuk Joe Gibbs Racing.
“Ini benar-benar masalah besar, tidak hanya untuk diri saya sendiri, tapi saya bahkan belum memeriksa ponsel saya, saya yakin (pemilik Bass Pro Shops) Johnny Morris sudah balistik,” kata Briscoe tentang sponsornya. “Dia menjadi sangat bersemangat untuk balapan ini. Dia menelepon saya dua atau tiga kali minggu ini dan memberi tahu saya bahwa dia sangat bersemangat untuk tiba di sini dan menanyakan kabar mobilnya. Ini juga merupakan masalah besar baginya. Pasti luar biasa bisa berada di barisan depan lagi pada hari Minggu.”
Meskipun 37 pembalap telah mengikuti balapan sebelum time trial, urutan start baru ditentukan setelah sepasang balapan kualifikasi Kamis malam. Dari mereka yang terkunci, 36 mengendarai mobil sewaan yang menjamin mendapat tempat di setiap balapan. Slot tambahan diberikan kepada juara NASCAR tujuh kali Jimmie Johnson berdasarkan aturan sementara yang mengizinkan “pembalap kelas dunia” ke-41 mencoba memasuki acara Piala.
Johnson adalah pemenang Daytona 500 dua kali dan menempati posisi ketiga tahun lalu. Dia meninggalkan balap NASCAR penuh waktu setelah musim 2020.
Ada dua tempat terbuka bagi mereka yang belum terkunci dan diklaim oleh Corey Heim untuk 23XI Racing dan Justin Allgaier untuk JR Motorsports. Mereka adalah mobil tercepat dalam uji waktu.
Heim, juara Truck Series tahun lalu, akan melakukan debutnya di Daytona 500.
“Tentu saja menegangkan,” kata pemain berusia 23 tahun asal Georgia ini. “Sangat terkesan dan terima kasih untuk 23XI Racing dan Toyota, datang ke sini dengan mobil terbuka dan tim keempat di 23XI, bisa melakukan hal itu cukup mengesankan bahkan dari sudut pandang saya. Saya merasa itu adalah pencapaian yang sangat besar dari mereka. Saya bersyukur bisa menjadi bagian dari tim.”
Allgaier masuk untuk keempat kalinya dalam karirnya dan tahun kedua berturut-turut saat mengemudi untuk pemenang balapan dua kali Dale Earnhardt Jr.
“Merupakan olahraga yang luar biasa untuk menjadi bagian darinya dan sungguh luar biasa bisa datang ke sini dan mencoba untuk masuk,” kata Earnhardt. “Ini membuat stres, tapi itulah bagian terbaiknya.”
Ada dua tempat terbuka tersisa di lapangan yang akan ditentukan Kamis malam melalui balapan kualifikasi sejauh 150 mil. Pemenang tertinggi di setiap balapan di antara pembalap yang tidak lolos akan mendapatkan tempat di Daytona 500.
Mereka yang masih berusaha untuk bersaing adalah: Anthony Alfredo, Corey LaJoie, BJ McLeod, Casey Mears, Chandler Smith dan JJ Yeley. Hanya dua yang akan balapan pada hari Minggu.
___
Balap mobil AP: https://apnews.com/hub/auto-racing
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
