INGLEWOOD, California. – Selama dua dekade penuh, LeBron James menjadi daya tarik utama di setiap akhir pekan NBA All-Star.
Dia adalah pemain starter berusia 20 tahun dalam debutnya di All-Star pada tahun 2005, dan dia menjadi MVP termuda dalam permainan tersebut satu tahun kemudian. Tidak pernah mengemis karena cedera atau kelelahan sementara rekan satu timnya yang kurang berprestasi menikmati istirahat mereka dari kesibukan musim reguler, James dengan patuh tampil di setiap pertunjukan tengah musim hingga tahun 2025, ketika tubuhnya yang berusia 40 tahun tidak mengizinkannya bermain.
Ternyata, akhir pekan di San Francisco bukanlah akhir dari sebuah era.
Kini berusia 41 tahun, James akan kembali akhir pekan ini untuk All-Star Game di Intuit Dome di selatan pusat kota Los Angeles, menghabiskan hari Minggu lainnya di bulan Februari di bawah sorotan sambil memperluas rekornya untuk seleksi All-Star terbanyak (22) dan penampilan All-Star (21) dalam sejarah NBA.
James, pencetak gol terbanyak dalam sejarah NBA dan sejarah All-Star Game, jelas tidak menganggap All-Star Game sebagai kewajiban yang berat, bahkan ketika dia harus terbang ke seluruh negeri untuk tampil. Namun bintang Los Angeles Lakers ini juga senang dia akan menghabiskan akhir pekan All-Star ini di rumahnya sendiri, di mana dia dapat memusatkan waktu luangnya untuk memanfaatkan sebagian besar waktu yang tersisa, baik di musim ini maupun dalam kariernya yang tiada tara.
“Mencoba mencari cara untuk beristirahat,” kata James Kamis malam ketika ditanya tentang rencananya untuk akhir pekan. “Tentu saja, hari Minggu akan menjadi hari Minggu. Saya sangat berterima kasih atas hal itu, menjadi bagian dari akhir pekan All-Star dan menjadi bagian dari pertandingan besar. Dan kemudian (saya akan) mencoba untuk beristirahat.”
James memasuki masa jeda dengan penampilan yang menunjukkan mengapa pilihan All-Star terbarunya tidak menghormati seorang legenda bola basket — bahkan seorang legenda bola basket yang telah melewatkan 18 pertandingan karena cedera musim ini, mendiskualifikasi dia dari pertimbangan untuk seleksi All-NBA ke-22 berturut-turut.
Saat Lakers menang 124-104 atas Dallas Mavericks pada Kamis malam, James menjadi pemain tertua yang mendapatkan triple-double. Dia menyumbang 28 poin, 12 assist dan 10 rebound untuk triple-double ke-123 dalam karirnya dan salah satu penampilan terbaiknya musim ini bersama Lakers (33-21).
“Dia melawan Father Time sebaik yang pernah dilakukan siapa pun,” kata rekan setimnya di Lakers Austin Reaves. “Hanya kecepatan bermainnya, atletisnya, tentu saja IQ-nya. Ya, dia masih salah satu pemain terbaik di NBA. (Dia) All-Star karena suatu alasan.”
Pelatih Lakers JJ Redick menyatakannya dengan lebih ringkas: “Pada dasarnya, dia memiliki masa jabatan perdana selama 23 tahun.”
Dan seperti yang ditegaskan James setelah mencatatkan triple-double-nya, ia masih sangat yakin bahwa ia dapat mempertahankan level permainan tersebut tanpa batas waktu.
Tantangannya terhadap waktu dan penuaan telah mencapai tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya sebagai satu-satunya pemain NBA yang cocok untuk musim ke-23, dan ia unggul pada tingkat yang tidak pernah dicapai oleh pemain berusia 40-an. James telah berulang kali mengatakan dia tidak tahu berapa lama lagi dia akan bermain – tapi dia bahkan tidak memenuhi syarat dengan mengatakan dia ingin pergi sebelum keterampilannya terkikis, karena menurutnya mereka tidak akan melakukannya.
“Bisakah saya? Ya, saya bisa. Tapi saya tidak tahu,” kata James ketika ditanya apakah dia bisa terus bermain di level tinggi selama bertahun-tahun yang akan datang.
“Ini bukan (tentang) permainan saya,” tambahnya. “Permainanku tidak akan kemana-mana. Ini hanya tubuhku. Itu semua hal lainnya. Masih banyak lagi faktor yang menentukan berapa lama aku akan memainkan permainan. Aku rasa permainanku tidak akan pernah menderita jika aku memutuskan untuk terus melakukannya, berapapun lamanya. Aku hanya berpikir itu harus di sini (menunjuk kepalanya). Berapa lama aku bisa tetap mencintai prosesnya? Karena itu selalu menjadi kesukaanku. Jika aku tidak bisa terus mencintai prosesnya, jika ini pergi, maka tubuhku akan pergi. Dan begitu tubuhku pergi, maka semuanya selesai. Dan semua kesenangan pun hilang, dan semua cinta dan sebagainya pun hilang.
Dalam Pertandingan All-Star pertamanya, James bersiap untuk Wilayah Timur bersama sesama starter Shaquille O’Neal dan Allen Iverson untuk menghadapi Kobe Bryant, Kevin Garnett, dan Tim Duncan.
Saat dia bermain di All-Star Game ke-21 di arena futuristik Los Angeles Clippers, dia akan bermain melawan banyak bintang muda yang belum pernah benar-benar mengenal NBA tanpa James di dalamnya.
Namun kesenjangan generasi tampaknya tidak ada artinya akhir-akhir ini, setidaknya ketika James sehat. Setelah memenangkan empat kejuaraan dan mencapai hampir semua hal yang mungkin dilakukan dalam bola basket, James masih bermain di level All-Star karena dia mendapatkan kepuasan dari prosesnya — dan kegembiraan yang menggembirakan dari hasilnya.
“Itu selalu saya,” kata James. “Aku adalah anak konyol berusia 41 tahun. Maksudku, menurutku orang-orang seharusnya sudah mengetahuinya sekarang, bukan? Itu hanya aku. Aku hanya konyol. Aku bisa bermain bola basket. Seperti, mereka membayarku untuk bermain bola basket. Mengapa aku tidak senang dengan hal itu? Aku bisa bersama putraku dan rekan satu timku serta semua penggemar yang luar biasa ini. Mereka telah mengawasiku sepanjang karierku dan memberiku semua dukungan dan cinta, dan itu seperti, aku menikmati… apakah itu seimbang bekerja? Saya menikmati apa yang saya lakukan.”
___
AP NBA: https://apnews.com/NBA
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
