Melihat sekilas buku sejarah Formula 1 sudah cukup untuk menunjukkan pentingnya apa yang dicapai di malam Abu Dhabi pada hari Minggu. Di antara kuota juara dunia Inggris yang kini berjumlah 11 orang adalah nama-nama seperti Lewis Hamilton, Damon Hill, Nigel Mansell dan Sir Jackie Stewart.
Hanya delapan pembalap dari negara mana pun yang pernah memenangkan gelar pembalap F1 bersama McLaren. Orang-orang seperti Hamilton, Ayrton Senna, Alain Prost, Niki Lauda. Dan sekarang Lando Norris.
Unggul dua belas poin dari Max Verstappen, 28, dengan juara empat kali itu berada di pole, penentuan kemarin di gurun pasir merupakan ujian saraf sekaligus ujian kemampuan mengemudi Norris. Pemain berusia 26 tahun itu lulus dengan gemilang.
Kalah di posisi kedua dari rekan setimnya Oscar Piastri di lap pertama mungkin akan membuat pembalap yang kurang tangguh itu terpuruk. Namun, untuk selamanya, Norris membuktikan bahwa mereka yang berpendapat bahwa keterbukaan yang ia gunakan dalam mendiskusikan kesehatan mentalnya di masa lalu adalah sebuah kelemahan, adalah sebuah kesalahan besar.
Selama 58 lap Norris tidak melakukan atau mengatakan apa pun yang menunjukkan bahwa dia merasakan tekanan. Bahkan ketika Red Bull menyuruh Yuki Tsunoda untuk melakukan “semua yang Anda bisa” untuk memperlambat pembalap Inggris itu, dan pihak Jepang menganggap itu berarti dia harus melaju dengan berbahaya saat mendekati kecepatan 200 mil per jam, Norris tidak pernah kehilangan ketenangannya. Pembalap Inggris itu diselidiki karena menyalip di luar jalur, tetapi tidak ada keraguan bahwa pembalap Red Bull-lah yang salah.
Dari sana, dengan Verstappen memimpin tetapi tidak berdaya untuk mempengaruhi apa pun yang terjadi di belakangnya, satu-satunya ancaman yang tersisa setelah pit stop terakhir Norris adalah Charles Leclerc. Pembalap Monegasque itu tertinggal lima detik menjadi empat detik dalam waktu satu putaran, memicu kekhawatiran dia akan menyerahkannya kepada Verstappen, tetapi kecepatan Ferrari segera memudar dan, ketika dia mengambil bendera kotak-kotak, air mata Norris mulai mengalir.
Dengan dua poin, dia menjadi juara dunia. “Penampilan terbaik saya tahun ini terjadi ketika saya sangat membutuhkannya,” ungkapnya dengan bangga. “Paruh kedua musim ketika saya sedikit tertinggal, saat itulah saya melakukan yang terbaik, saat saya menunjukkan yang terbaik dari diri saya.”
Setelah mengamankan gelar konstruktor di GP Singapura dua bulan lalu, McLaren meraih gelar ganda untuk pertama kalinya sejak 1998. Norris sangat bangga karena telah membuat lebih banyak sejarah untuk tim tempat ia mendedikasikan kariernya. Dia berkata: “Saya ingin melakukannya dengan McLaren sejak awal.”
Meski tak berdaya mencegah lajunya sebagai juara F1 berakhir dalam 1.457 hari, Verstappen mengatakan pertarungan itu “sangat menyenangkan”. Dia jelas melihat temannya Norris sebagai pemenang yang layak.
Verstappen berkata: “Dia menjalani musim yang sangat bagus. Kemenangan pertama selalu sangat emosional, sangat istimewa. Saya harap dia benar-benar menikmatinya bersama keluarganya.”
Piastri, 24, mengawali hari dengan tertinggal 16 poin dari rekan setimnya dan mengetahui peluangnya meraih gelar sangat kecil. Perasaan utamanya adalah kekecewaan namun juga kepuasan, mengetahui: “Kami memberikan segalanya.”
Sebelum meninggalkan paddock, Piastri juga mengingatkan Norris bahwa dia akan berada di sana untuk mendorongnya lagi di lain waktu. Dia menambahkan: “Masih banyak tahun yang akan datang dengan akhir pekan yang intens dan pertarungan yang ketat. Ini membuat kami berdua menjadi pembalap yang lebih baik.”
