FILADELPHIA – LeBron James tidak membungkam penonton ketika ia berangkat, ia mengangkat para penggemarnya untuk berdiri dalam kegembiraan dan membuat mereka bersorak sebagai apresiasi — seperti yang ia lakukan di Philadelphia — atas tembakan-tembakan yang bisa menjadi yang terakhir mereka lihat secara langsung seiring dengan beredarnya spekulasi pensiun.
76ers, ya, mereka bisa melakukannya tanpa James mengembalikan permainannya ke puncaknya.
Dalam pertandingan pertamanya sejak rekor mencetak dua digit angka beruntun di NBA berakhir, James tidak hanya mencapai angka tersebut di babak pertama, namun ia juga mencetak 10 poin berturut-turut di kuarter keempat dalam rentang waktu yang menentukan yang mengirim Lakers meraih kemenangan 112-108 atas Sixers pada Minggu malam.
James mencetak 29 poin melalui 12 dari 17 tembakannya dalam penampilan klasik yang meyakini fakta bahwa All-Star yang menua itu telah berjuang melawan cedera yang membatasi latihan musim panasnya dan membuatnya kehilangan awal musim. Dia absen pada hari Jumat melawan Boston karena penyakit linu panggul, yang membuatnya absen pada 14 pertandingan pertama musim ini, dan radang sendi kaki kiri.
Istirahat singkat setelah rekor dua digit James berakhir Kamis di Toronto membantunya mengatasi cederanya dan membuatnya sehat – setidaknya lebih sehat – pada waktunya untuk menghadapi Joel Embiid, Tyrese Maxey dan Sixers.
“Saya masih belum 100% tetapi saya merasa jauh lebih baik malam ini dibandingkan saat saya keluar dari pertandingan di Toronto,” kata James.
Perolehan 10 poin James pada kuarter keempat berjalan seperti ini: tembakan 2 angka yang panjang, sebuah tembakan tiga angka, tiga tembakan lainnya yang mengakhiri kedudukan imbang dengan sisa waktu 1:12 dan tembakan jarak jauh sejauh 20 kaki yang membuat skor menjadi 110-105 dan mengakhiri pertandingan.
“Itu tidak pernah menjadi tua,” kata James. “Itulah satu-satunya hal yang tidak akan bisa Anda dapatkan kembali ketika Anda selesai bermain. Arena itu. Kegembiraan saat keluar, ejekan, sorakan, apa pun masalahnya. Jadi, lakukanlah dalam kemenangan, itu bahkan lebih penting. Itu yang saya harap, saya akan tampil maksimal dalam kemenangan. Itu bahkan lebih menarik.”
James bisa memanfaatkan kegembiraannya di musim yang sejauh ini berhasil dilalui Lakers tanpa banyak kehadirannya. James, yang akan berusia 41 tahun pada 30 Desember, bermain 36 menit dalam kemenangan Lakers 123-120 atas Toronto pada Kamis malam. Pertandingan tersebut mengakhiri rentetan 1.297 permainan mencetak dua digit James ketika pemimpin poin karir NBA itu menyelesaikan dengan delapan poin.
Menurut deskripsinya sendiri, dia belum berada dalam ritme permainan, setelah melewatkan seluruh pramusim dan semua kecuali tujuh pertandingan musim reguler karena cedera.
“Saya belum pernah memulai musim bola basket dalam hidup saya sejak saya memulainya ketika saya berusia 9 tahun,” kata James. “Saat musim dimulai, saya sudah siap untuk berangkat. Benar-benar menantang bagi saya secara mental hanya dengan duduk di bangku cadangan. Tidak bisa berlatih dengan teman-teman, tidak bisa melakukan repetisi dengan teman-teman. Benar-benar menantang. Saya memahami ini adalah sebuah proses dan saya selalu jatuh cinta dengan proses itu lebih dari apa pun.”
James bukan satu-satunya bintang yang kembali untuk Lakers.
Luka Doncic kembali setelah dia melewatkan dua pertandingan terakhir saat dia melakukan perjalanan ke kampung halamannya di Ljubljana, Slovenia di mana tunangan Anamaria Goltes melahirkan putri mereka, Oliva.
“Jelas, dua gadis, mereka pasti akan membuat hidup saya seperti neraka,” kata Doncic sambil tertawa. “Terlepas dari semua leluconnya, ini adalah hal terbaik di dunia.”
Doncic mencetak triple-double dalam satu atau dua game pertamanya sebagai ayah dengan 31 poin, 15 rebound, dan 11 assist.
“Saya ingin memainkan permainan untuk mereka,” kata Doncic. “Saat mereka besar nanti, mereka bisa melihat apa yang dilakukan ayah mereka, dalam hal bermain bola basket.”
Pelatih Lakers JJ Redick yang memiliki dua anak bersama istrinya, Chelsea, mengatakan sebelum pertandingan ia berharap Doncic memiliki cukup energi untuk bermain setelah perjalanan jauh.
“Kami tahu ada beberapa perjalanan ke benua lain,” kata Reddick. “Kami berharap dia menjadi dirinya sendiri hari ini.”
Doncic – yang memimpin liga dengan 35,3 poin di musim penuh pertamanya bersama Lakers – sebagian besar adalah dirinya sendiri, meskipun pemain All-Star lima kali itu tidak memiliki sentuhan tembakan yang tajam tetapi masih bermain selama 39 menit.
“Luka jelas dengan semua perjalanan yang dia lakukan minggu ini belum tentu dalam performa terbaiknya dalam mencetak bola basket,” kata Redick. “Masih melakukan banyak hal hebat bagi kami. LeBron adalah penghubung kami malam ini.”
Dia menjadi pembeda bagi Lakers dan dengan mudah mengungguli rekannya peraih medali emas Paris Games 2024 di Embiid (keseluruhan 17 dari 21 tembakan gagal; 0 untuk 6 dalam 3 detik).
James mungkin bermain musim lain. Dia mungkin akan berhenti pada akhir musim ini.
Bagaimanapun, 20.431 penonton Philly pasti menunjukkan apresiasi mereka terhadap permainan ketika James tampil besar di momen-momen besar.
“Saya pikir penting untuk diingatkan sesekali tentang kemampuan Anda,” kata Redick.
___
AP NBA: https://apnews.com/hub/nba
Hak Cipta 2025 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
