Flying Finn Valtteri Bottas kembali ke F1 bersama Cadillac (Gambar: Getty)
“Untuk sesaat, ada sedikit pemikiran bahwa semuanya sudah berakhir,” kata Valtteri Bottas. “Saya ingat balapan terakhir, ayah saya ada di Abu Dhabi, dan dia sedikit emosional. Tapi saya segera mengatakan dengan lantang bahwa saya belum selesai. Dan itulah yang terjadi pada akhirnya.”
Bottas sempat mengkhawatirkan kariernya di Formula 1 ketika Sauber mengonfirmasi setelah berbulan-bulan penantian yang menyiksa bahwa ia tidak akan bertahan hingga akhir musim 2024. Pada saat keputusan diumumkan pada bulan November tahun itu untuk mempekerjakan rookie Gabriel Bortoleto untuk bermitra dengan Nico Hulkenberg yang berpengalaman, tidak ada tempat lain bagi pembalap Finlandia itu untuk pergi.
Setiap kursi balapan untuk tahun 2025 telah terisi, sehingga Bottas menerima tawaran dari bos lamanya Toto Wolff untuk kembali ke Mercedes sebagai pembalap cadangan sementara rekan setimnya Zhou Guanyu, yang juga digulingkan oleh pemilik baru Sauber, Audi, mengambil peran serupa di Ferrari.
Namun setelah kekhawatiran awal itu, pemenang 10 kali Grand Prix itu mengatakan dia selalu merasa ini bukan kali terakhir kita melihatnya di grid F1.
Memang, dia akan kembali hanya dalam waktu beberapa minggu di Grand Prix Australia, pembuka tirai untuk musim 2026. Bottas telah menandatangani kontrak dengan Cadillac bersama sesama veteran Sergio Perez. Dia juga telah bersatu kembali dengan Zhou, yang akan bertindak sebagai cadangan bagi mereka berdua.
Pria berusia 36 tahun itu juga mengadakan pembicaraan dengan Williams dan Alpine tahun lalu, namun sejak awal memutuskan bahwa proyek Cadillac adalah yang paling menarik baginya.
“Ini adalah kesempatan langka dalam karier siapa pun untuk berada di tim yang bergabung dengan F1 sebagai tim baru,” dia tersenyum sambil minum kopi di suite perhotelan Mercedes, yang berjejer di paddock Grand Prix Las Vegas.
Dia masih terikat kontrak dengan Mercedes pada saat itu, setuju untuk menghadiri setiap balapan pada tahun 2025 jika mereka membutuhkannya untuk mengemudi.
Ternyata, mereka tidak melakukannya – meskipun hanya diperuntukkan bagi George Russell dan Kimi Antonelli sepanjang tahun telah memberi Bottas keahlian baru.
“Saya sekarang telah melihat dengan baik bagaimana tim sebenarnya beroperasi di semua area,” katanya. “Saya punya kemampuan lebih untuk sekedar melihat-lihat, dibandingkan hanya melihat data dan mengendarai mobil.
“Jadi ini sangat menarik. Saya rasa saya telah belajar banyak tentang bagaimana sebenarnya tim ini dijalankan. Cakupan saya jauh lebih luas, menurut saya 95% lebih luas dari apa yang dulu saya miliki.
“Saya pikir itu akan membantu saya. Itu membuat saya menjadi pembalap yang lebih lengkap, memiliki pengetahuan seperti itu.”
Cadillac telah membangun seluruh tim dari awal tepat pada waktunya untuk pengujian pramusim (Gambar: Getty)
Wolff dengan cepat memberikan tawaran peran cadangan kepada Bottas sehingga dia bisa tetap berada di paddock F1, dan terbukti tidak ada penghalang sama sekali bagi keinginan pembalap Finlandia itu untuk kembali ke kursi balap.
Bottas menjelaskan bahwa bos Mercedes “sangat mendukung”, menambahkan: “Seluruh tim sangat mendukung. Jadi ini jelas merupakan kesempatan terbaik bagi saya tahun ini untuk berada di sini, dan saya senang telah membuat pilihan itu.”
Apa pendapat Bottas terhadap tim Mercedes ini, yang belum memenangkan gelar sejak dia pergi, namun bersiap menghadapi tantangan tahun ini?
“Saya pikir ini dalam kondisi bagus,” katanya. “Mereka telah melakukan perbaikan dibandingkan tahun lalu, dan saya pikir secara keseluruhan, tim belum cukup mampu untuk menjadi juara dunia dengan peraturan ini.
“Tetapi sekarang tim berada di urutan kedua klasemen, jadi pastinya membaik. Tapi secara keseluruhan, perasaannya luar biasa. Masih banyak orang baik di sini.
“Untuk tahun 2026, saya pikir ada harapan besar. Seperangkat peraturan baru – biasanya, mereka cukup berhasil dalam hal itu, baik pada mesin maupun sasis.
“Saya pikir ini adalah peluang besar bagi Mercedes. Saya pikir pengembangan unit tenaga mereka, sesuai rumor yang beredar, berjalan cukup baik.
“Tetapi sekali lagi, kami tidak melihat apa pun hingga kualifikasi di Melbourne. Namun secara teori, saya pikir tim ini akan memiliki peluang besar untuk memperebutkan gelar.”
Gelar tersebut masih jauh dari pikiran Bottas di Cadillac. Bagi tim terbaru F1, tugas menyiapkan perlengkapan dari awal untuk perjalanan ke Australia dalam waktu beberapa minggu mendatang sangatlah besar.
Akibatnya, banyak yang berharap mereka menjadi tim paling lambat di grid pada tahun 2026. Secara internal, tidak ada ekspektasi sama sekali.
Ditanya apa yang bisa diharapkan dari Cadillac, Bottas menjawab sambil tertawa: “Berada di grid di Melbourne! Itu adalah langkah pertama.
“Sangat sulit untuk menetapkan sasaran tertentu pada hasil di awal tahun. Sangat sulit untuk mewujudkannya di atas kertas karena ada begitu banyak variabel dengan peraturan baru, dan kami harus realistis.
“Ini bukan tentang di mana kita memulai, tapi di mana kita mencapainya dan seberapa cepat. Kami realistis, ini akan menjadi kerja keras pada awalnya.”
Ia menambahkan, laju pembangunan menjadi hal yang utama. “Kami hanya perlu memiliki mobil yang andal pada awalnya dan kemudian berangkat dari sana,” katanya.
