Kyle Busch menang sepanjang waktu sampai bendera kotak-kotak mengering. Bisakah dia kembali meraih kesuksesan NASCAR?

PANTAI DAYTONA, Florida – Semangat penuh semangat Kyle Busch muncul di penghujung Daytona 500 yang kosong bagi pecundang abadi. Pengasuh tiang Daytona, Busch berlari di luar 20 besar pada lap terakhir ketika dia melepaskan gas dan menghilang ke belakang kelompok saat kecelakaan di depan mulai mengacaukan urutan lari. Kepala krunya menghubungi Busch melalui radio dan bertanya apakah dia melambat karena Toyota kehabisan bahan bakar.

Jawaban Busch lebih blak-blakan.

“Untuk apa aku buru-buru masuk ke dalam bangkai kapal itu,” kata Busch. “Kami menjalankan (sumpah serapah) ke-30.”

Busch finis di urutan ke-15, hasil lumayan lainnya saat ia mencatatkan kekalahan beruntun terlama di Daytona 500 menjadi 21 balapan berturut-turut. Percikan apa pun yang mungkin diberikan untuk memenangkan pole tidak pernah terwujud dengan hanya memimpin 19 lap. Optimisme balapan untuk pertama kalinya dalam perlombaan poin dengan kepala kru baru memudar lebih awal, dan Busch harus memahami fakta bahwa kemenangan Daytona 500 tetap menjadi satu-satunya kekosongan dalam karier yang pada akhirnya akan membuatnya bergabung dengan kakak laki-lakinya Kurt di Hall of Fame.

“Jika saya tidak pernah memenangkannya, saya harus bahagia karena tidak pernah memenangkannya,” kata Busch. “Saya sudah cukup memenuhi karier saya. Jika itu berakhir kemarin, saya akan senang dengan segalanya.”

Tidak terlalu terlambat.

Pada usia 40, Busch mengalami kekalahan beruntun dalam 94 balapan di Seri Piala, dan dia telah menyerahkan tahun kontrak kepada kepala kru baru di Richard Childress Racing untuk menghidupkan kembali kariernya — sambil terlibat dalam tuntutan hukum senilai $8,5 juta terhadap perusahaan asuransi — untuk mengingatkan semua orang bahwa dia masih bisa bertahan sebagai pesaing kejuaraan.

“Ini adalah sesuatu yang tidak pernah saya duga akan terjadi,” kata Busch.

Bagaimana Kyle Busch jatuh?

Selama dua dekade pertama karirnya, ada satu hal yang tidak menunjukkan tanda-tanda perubahan: Busch adalah seorang pemenang.

Ambil contoh tahun 2008, musim pertama Busch bersama Joe Gibbs Racing. Dia memenangkan delapan balapan di Seri Piala, 10 balapan lagi di seri tingkat kedua NASCAR dan, sebagai tambahan, tiga di Seri Truk.

“Secara harfiah, kata-kata ini keluar dari mulut saya: ‘Lihat, ini bisa jadi mudah,’” kata Busch sambil tertawa.

Busch membuatnya tampak mudah. Dia memenangkan gelar Piala bersama Gibbs pada tahun 2015 dan 2019 dan menembus dua seri terbawah NASCAR dengan sangat mudah sehingga peraturan diberlakukan untuk membatasi jumlah balapannya setiap musim.

“Kami hanya tertawa,” kata Busch. “Ini bisa jadi mudah. ​​Ini hanya masalah seberapa siap Anda dan seberapa bagus barang-barang Anda.”

Prestasi Busch cukup bagus untuk menang 232 kali — rekor NASCAR — di tiga seri nasional. Busch pindah ke Richard Childress Racing pada tahun 2023, dan dia menunjukkan sekilas bahwa dia adalah pembalap elit yang sama seperti saat dia berada di JGR dengan tiga kemenangan dalam 15 balapan pertama musim ini.

Kemudian, bendera kotak-kotak itu mengering.

Karir Busch menurun, baik karena bakat Hall of Fame-nya, namun dapat dimengerti karena RCR telah lama surut dari posisinya sebagai penantang kejuaraan di Seri Piala.

Busch mengakui ada hari-hari di mana ia masih merasa tak terduga ia tidak akan menyelesaikan karirnya di JGR. Setelah ia gagal di awal karirnya di Hendrick Motorsports, Busch menemukan pekerjaan yang cocok untuk mantan pelatih NFL tersebut.

Dia mendapatkan semua yang terbaik dari Toyota No. 18, sebagian besar didorong oleh dukungan finansial dari sponsor lama Mars. Bahkan pada tahun 2020, Busch yakin ada peluang dia bisa menyelesaikan karirnya dengan tujuh gelar karir yang sama dengan pemegang rekor Jimmie Johnson, Dale Earnhardt, dan Richard Petty.

Setelah Mars menarik diri dari olahraga ini setelah tahun 2022, Busch dan JGR gagal mendapatkan kesepakatan sponsor tepat waktu yang memberikan tim bayaran besar yang sangat dibutuhkan untuk beroperasi.

Busch keluar begitu saja saat JGR memberi ruang untuk cucu Joe Gibbs, Ty.

“Ketika saya tidak memiliki sponsor, dan mereka memiliki seorang cucu yang menunggu di sayap, saya adalah orang yang aneh,” kata Busch. “Saya ingin bertahan di sana, mengakhiri karir saya di sana dan tidak pernah pergi. Hal yang sama terjadi di Hendrick. Saya dipaksa keluar dari sana. Saya dipaksa keluar di Gibbs.”

Childress, yang bertarung dengan Busch pada tahun 2011 setelah balapan Truck Series di Kansas Speedway, menawarkan garis hidup profesional yang dibutuhkan di Chevrolet No.8.

Pasangan ini awalnya tampak sempurna — Busch memenangkan balapan kedua musim 2023 di Fontana, delapan balapan kemudian di Talladega dan lima balapan setelahnya di Gateway. Dia mengikutinya dengan empat kali berturut-turut finis 10 besar dan tampaknya telah membawa rasa kehidupan yang baik bersamanya dari JGR hingga RCR.

Busch mengatakan dalam retrospeksi bahwa dia menyadari kemenangan datang sebagian besar karena RCR telah menjadi yang terdepan ketika NASCAR meluncurkan mobil Next Gen pada tahun 2022.

“RCR sebenarnya terlibat dalam banyak pengembangan mobil pada tahap awal NASCAR,” kata Busch. “Mereka adalah salah satu tim pertama yang mengerjakan sesuatu dan menjadi yang terdepan. (Di JGR), kami tidak melakukan apa pun. Kami seperti, ‘Tidak, kami tidak akan melakukan apa pun. Kami akan menghadapinya ketika kami sampai di sana.'”

Gibbs dan Hendrick serta Tim Penske segera menyusul — dan kewalahan — Busch dan RCR. Bahkan 23XI Racing melaju lebih dulu setelah menjuarai Daytona 500 bersama Tyler Reddick.

“Geng RCR, apa pun yang terjadi di depan mereka, tampaknya tidak berubah,” kata Busch. “Persaingan membuat kami kewalahan dan mereka jauh lebih baik. Kami berusaha mengejar ketertinggalan.”

Busch hanya memposting 10 10 teratas dalam dua musim terakhir. Dia bahkan bukan pembalap playoff, apalagi berlomba untuk kejuaraan ketiga.

“Sejujurnya, jika Anda tidak bersama tim Gibbs atau tim Hendrick atau tim Penske, sepertinya tidak banyak tim lain yang memenangkan perlombaan,” kata Busch.

RCR mengguncang tim balap Busch musim ini dan menarik kepala kru Jim Pohlman dari tim balap seri pengembangan Dale Earnhardt Jr. Pohlman memenangkan kejuaraan Seri Xfinity sebelumnya pada tahun 2024 bersama Justin Allgaier — dan meningkatkan standar dalam tim RCR.

“Kami harus menang,” kata Busch. “Kita harus menang.”

Bisakah Bush pulih pada tahun 2026?

Busch belum menetapkan jadwal karirnya dan mengatakan dia tidak akan melanjutkan balapan hanya karena alasan keuangan, bahkan ketika dia mengklaim bahwa dia kehilangan $10,4 juta dan mengajukan gugatan pada bulan Oktober dengan tuduhan Pacific Life Insurance Company gagal mengungkapkan risiko sebenarnya dari polis tersebut, serta memberikan pernyataan yang salah dan lalai tentang apa yang seharusnya menjadi pendapatan bebas pajak untuk masa pensiun.

“Ini hanya didorong oleh hasrat saya terhadapnya,” kata Busch. “Nilai moneter dalam karier saya tidak relevan saat ini.”

Putra Busch, Brexton, berusia 11 tahun tahun ini dan mengikuti jejak ayahnya dalam dunia balap. Dia akan membalap mobil Legends dan seri model akhir junior tahun ini, dan ayah masih berharap ayah dan anak dapat balapan melawan satu sama lain di Truk setelah Brexton berusia 17 tahun.

Busch tidak bisa tertatih-tatih menuju garis finis karier NASCAR tanpa merayakan lebih banyak kemenangan, lebih banyak kejuaraan. Karier jarang berakhir dengan prestasi tinggi bagi para pebalap hebat NASCAR: Petty memenangkan balapan ke-200 dalam karirnya pada tahun 1984 dan tidak pernah lagi ketika ia pensiun pada tahun 1992. Johnson masih dalam performa terbaiknya ketika ia memenangkan balapan ketiganya pada tahun 2017 pada bulan Juni — dan tidak pernah lagi selama 3 1/2 tahun terakhir karir penuh waktunya.

“Pada titik tertentu, hal itu mulai mengering,” kata Johnson. “Itu berlaku bagi saya dan juga bagi orang lain. Tak satu pun dari kita tahu apa yang terjadi pada Kyle saat ini sampai dia memutuskan untuk mundur. Namun ada saatnya di luar sana bagi semua orang ketika produksi terhenti. Apa pun itu, itu akan mengering. Saya harap hal itu tidak terjadi pada dia. Dia sungguh berbakat.”

___

Balap mobil AP: https://apnews.com/hub/auto-racing