GAINESVILLE, Florida. – Sekitar selusin penggemar Texas yang melakukan perjalanan ke Gainesville untuk menyaksikan Longhorns mengalahkan Florida dalam bola basket wanita baru-baru ini penasaran dengan jumlah penonton yang relatif kecil pada pertandingan akhir pekan.
“Apakah ini normal?” seseorang bertanya.
Keadaannya hampir sama selama bertahun-tahun, bahkan puluhan tahun.
The Gators (17-13, 5-10 Southeastern Conference) tidak berbuat banyak untuk membuat diri mereka disayangi oleh komunitas lokal, hampir melewatkan Turnamen Wanita NCAA untuk kesembilan kalinya dalam 10 tahun dan mungkin mengalami pergantian pelatih dalam beberapa minggu mendatang. Program ini tetap menjadi satu-satunya dari 19 program di kampus yang tidak memiliki mahkota konferensi, sebuah lubang besar bagi salah satu departemen atletik paling berprestasi dalam olahraga perguruan tinggi.
Kelly Rae Finley memiliki rekor 92-73 dalam lima musim di Florida, termasuk 30-49 dalam pertandingan liga menyusul kemenangan 74-67 melawan No. 19 Ole Miss pada Kamis malam. Kemenangan tersebut mengakhiri 25 pertandingan melawan tim peringkat di musim reguler.
“Ini adalah terobosannya,” kata point guard tingkat dua Liv McGill. “Kalian baru saja menyaksikannya. Itu dimulai dari sini.”
Mungkin perlu untuk menyelamatkan pekerjaan Finley. Dia mengambil alih sebuah program yang berantakan pada tahun 2021, salah satu program tersebut terguncang oleh pengunduran diri Cam Newbauer di tengah tuduhan bahwa dia melakukan pelecehan verbal terhadap pemain dan anggota staf.
The Gators mengikuti Turnamen NCAA di musim sementara Finley, tetapi masa jabatannya sebagian besar menurun karena meskipun memiliki tiga McDonald’s All-American — McGill, Me’Arah O’Neal dan Laila Reynolds — dalam daftar pemainnya saat ini.
‘Inilah pemain-pemain yang perlu kami dukung’
McGill mencetak rekor skor satu musim sekolah (639 poin) melawan Pemberontak. O’Neal, seorang mahasiswa tahun kedua dan putri dari Hall of Famer bola basket Shaquille O’Neal, memimpin tim dalam tembakan rebound dan blok serta berada di urutan kedua dalam mencetak gol. Reynolds, seorang junior, memberi Florida ancaman tiga kali lipat di setiap pertandingan.
“Saya tidak tahu duo mahasiswa tingkat dua-junior lainnya di konferensi yang memainkan menit-menit bermakna bagi skuad mereka sebanyak yang kami miliki di sini di Universitas Florida,” kata Finley. “Jika kita adalah seperti yang kita katakan dan kita ingin membangun sesuatu – kita ingin membangunnya di atas fondasi yang kuat – saya pikir inilah para pemain yang perlu kita dukung.”
Florida terkadang terlihat kompeten, bahkan kompetitif. Namun biasanya ada suatu masa dimana tidak banyak yang berjalan dengan baik. Jadwal SEC yang menakutkan tidak membantu.
Finley memiliki rekor 20-46 dalam 66 pertandingan liga terakhirnya, persentase kemenangan 0,303 yang suram. Dan rata-rata kehadiran di rumah di Florida (1.895) menempati peringkat terakhir di SEC dengan selisih yang signifikan.
‘Ini bukan liga yang bisa dijalani oleh pemain berusia 18 dan 19 tahun’
Florida telah menikmati sedikit kesuksesan selama bertahun-tahun tetapi belum berhasil melewati putaran kedua NCAA sejak Carol Ross melatih tim pada tahun 1998. The Gators mencoba jalur yang berbeda sejak: mempekerjakan pelatih pemenang kejuaraan nasional Carolyn Peck pada tahun 2002 dan membawa kembali alumni Amanda Butler pada tahun 2007. Direktur atletik Scott Stricklin mempekerjakan Newbauer daripada sesama finalis Becky Hammon pada tahun 2017.
Tak satu pun dari mereka membawa Florida menjadi terkenal secara nasional sementara program perempuan lainnya di kampus berkembang pesat.
Dan ada peluang untuk pertumbuhan di bidang perempuan, dengan kekuatan SEC tradisional Georgia dan Tennessee dalam beberapa tahun terakhir digantikan oleh LSU dan Carolina Selatan. Penambahan Oklahoma dan Texas pada tahun 2024 hanya mendorong Gators semakin menuruni tangga liga.
“Mereka punya pemain bagus,” kata pelatih Texas Vic Schaefer. “Tetapi Anda harus melaluinya sedikit di liga ini. Ini bukan liga yang bisa dijalani oleh pemain berusia 18 dan 19 tahun. Ini sulit.”
Seberapa cepat Florida dapat menutup kesenjangan tersebut?
Tidak ada jalan yang jelas menuju kesuksesan, meskipun tampaknya ada korelasi langsung antara pengeluaran dan kemenangan. Bagi hasil telah mempersulit persaingan dengan perusahaan kelas berat SEC.
Banyak sekolah liga menggunakan rumus pembayaran kembali dari penyelesaian DPR vs. NCAA sebagai panduan untuk membuat model dasar bagi bagi hasil sebesar $20,5 juta ($18 juta untuk pelajar-atlet). Rumusnya mengandung 75% untuk sepak bola, 15% untuk bola basket putra, 5% untuk bola basket putri, dan 5% untuk olahraga lainnya.
Itu berarti sekitar $900.000 per tahun untuk lingkaran wanita. Tapi Gators telah menghabiskan sebagian kecil dari dana tersebut untuk bidang perempuan, memilih pengembalian investasi yang tampaknya lebih baik dengan mengalokasikan lebih banyak ke program yang telah menunjukkan kecenderungan untuk bersaing memperebutkan kejuaraan.
Finley menyatakan keprihatinannya tentang menjaga inti timnya tetap utuh tahun lalu, tetapi dia berhasil mempertahankan McGill, O’Neal dan Reynolds untuk mencoba membalikkan keadaan. Setidaknya sejauh ini, mereka masih gagal.
Dan itu bisa membuat Finley kehilangan pekerjaannya. Jika dia dipecat, Florida akan berutang $450.000 untuk tahun terakhir kontraknya dan pada dasarnya memulai kembali pencariannya untuk membangun pemenang dalam bola basket wanita.
___
Dapatkan peringatan jajak pendapat dan pembaruan tentang AP Top 25 sepanjang musim. Daftar di sini dan di sini (aplikasi seluler AP News). Bola basket perguruan tinggi wanita AP: https://apnews.com/hub/ap-top-25-womens-college-basketball-poll dan https://apnews.com/hub/womens-college-basketball
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
