TOKYO – Secara resmi dinamai World Baseball Classic. Namun untuk pertandingan Grup C di Jepang, sebut saja dunia menurut Shohei Ohtani.
Gambar Ohtani seukuran aslinya tersebar di seluruh Tokyo Dome, dan rak-rak kaus Ohtani — masing-masing seharga $125 — mendominasi pusat merchandise di dekatnya. Jepang mulai bermain pada hari Jumat melawan Taiwan dengan Korea Selatan, Australia dan Republik Ceko juga di grup.
Jepang adalah juara bertahan dan diperkirakan akan mengklaim salah satu dari dua tempat ke perempat final di Amerika Serikat.
Ohtani melewatkan latihan batting pada hari Rabu, tentunya mengecewakan beberapa ratus penggemar yang berada di stadion mengharapkan pertunjukan. Dia baru saja menyelamatkan dirinya sendiri dan 0-dari-5 sejak tiba di Jepang dan bermain dalam pertandingan eksibisi melawan tim liga Jepang.
“Setiap kali saya bergabung (tim Jepang) selalu ada pemain yang lebih muda dan lebih muda – pemain muda semakin bertambah,” kata Ohtani, berbicara dalam bahasa Jepang pada konferensi singkat yang baru.
“Jadi saya merasa saya semakin tua,” tambah superstar berusia 31 tahun itu.
Jepang tak hanya difavoritkan untuk melaju, tidak menutup kemungkinan juga akan kembali bertemu Amerika Serikat di final di Miami. Tiga tahun lalu, Jepang mengalahkan Amerika 3-2 ketika Ohtani menyerang Mike Trout untuk mengakhiri pertandingan dramatis yang memberikan peningkatan popularitas besar pada WBC.
Ohtani diperkirakan hanya akan bermain untuk Jepang, bukan bermain karena Los Angeles Dodgers ingin menyelamatkannya untuk musim ini. Namun dia membiarkan pintunya sedikit terbuka sebelum meninggalkan pelatihan musim semi di Arizona.
Ketika ditanya apakah dia mungkin akan mencoba melakukan pitch, dia menjawab: “Sulit untuk mengatakannya. Tapi jika (Mike) Trout muncul, itu menggiurkan,” katanya, berbicara melalui penerjemah Will Ireton.
Trout tidak akan bermain kali ini untuk Amerika Serikat karena masalah asuransi, yang membuat beberapa pemain harus absen.
Travis Bazzana akan menjadi baseman kedua untuk Australia. Dia dipilih oleh Cleveland Guardians sebagai pilihan keseluruhan pertama dalam draft MLB 2024, yang pertama dari negaranya yang menempati tempat itu.
Ohtani adalah panutannya, seperti halnya banyak pemain muda lainnya.
“Saya pribadi yakin dia adalah yang terhebat sepanjang masa,” kata Bazzana. “Dia melambangkan etos kerja dan menguasai keahliannya dalam bisbol. Itu adalah seseorang yang saya pantau, tetapi jika menyangkut pertandingan itu dalam beberapa hari lagi — Anda tidak bisa fokus pada siapa yang ada di seberang lapangan.”
Jepang memiliki barisan batting yang kuat yang dipimpin oleh Ohtani dan pemukul besar MLB lainnya: Munetaka Murakami, Kazuma Okamoto dan Seiya Suzuki. Staf pitching telah kehilangan beberapa bintang mulai tahun 2023 termasuk Roki Sasaki, Shota Imanaga, dan Yu Darvish.
Pembawa acaranya adalah MVP Seri Dunia dan rekan setim Ohtani di Los Angeles Dodgers, Yoshinobu Yamamoto.
“Ini adalah kesempatan untuk melawan tim terbaik di dunia dan ini merupakan acara spesial melawan Ohtani,” kata manajer Australia Dave Nilsson, mantan pemain all-star catcher di Milwaukee Brewers.
“Ini akan menjadi momen besar bagi para penggemar dan Jepang,” tambah Nilsson. “Kami tidak akan terjebak dalam tontonan itu.”
___
AP MLB: https://apnews.com/hub/mlb
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
