GREENVILLE, SC – Tennessee tidak pernah gagal lolos ke Turnamen NCAA putri.
Apakah Lady Vols tampil ke-43 berturut-turut masih harus dilihat.
Program yang dibangun oleh pelatih Pat Summitt menjadi pusat kekuatan nasional telah mengalami masa-masa sulit, yang berpuncak pada kekalahan 76-64 Kamis malam dari Alabama di Turnamen Konferensi Tenggara — kekalahan ketujuh berturut-turut Tennessee.
Lady Vols (16-13) telah kalah 10 dari 12 pertandingan terakhir mereka di bawah pelatih tahun kedua Kim Caldwell — bukan jenis momentum penutupan yang biasanya dicari oleh panitia seleksi Turnamen NCAA ketika memilih pemain 68.
Tennessee harus mengandalkan kekuatan jadwalnya – yang mencakup 15 pertandingan quad-1 – dan pencapaian awal musim untuk bisa masuk. Lady Vols masuk di peringkat 22 NET dan telah menang atas Stanford, Alabama, dan Kentucky.
Caldwell menganggap timnya pantas lolos.
“Saya pikir kami telah memainkan jadwal tersulit di negara ini dan sebagian besar terjadi pada bulan Februari,” kata Caldwell. “Tapi kami punya kemenangan yang signifikan. Kami berharap bisa masuk dan mencoba terus menjadi tim yang berbeda.”
Jika Tennessee berhasil mencapai March Madness, itu akan menjadi lebih dari sebulan sejak kemenangan terakhirnya.
Rasa frustrasi bagi Tennessee mulai memuncak di babak kedua.
Pencetak gol terbanyak Talaysia Cooper digantikan dengan waktu tersisa 6:37 pada kuarter ketiga dan tidak kembali dalam apa yang disebut Caldwell sebagai “keputusan pelatih”. Dia menyelesaikan dengan empat poin pada 1 dari 4 tembakan.
Usai pertandingan, Cooper meninggalkan ruang ganti bersama asisten pelatih.
“Itu adalah keputusan pelatih dan kami hanya ingin memberinya sedikit udara segar,” kata Caldwell. “Emosinya bisa meluap-luap dan kami ingin membawanya keluar bersama seorang anggota staf sehingga dia bisa bernapas.”
Penjaga baru Deniya Prawl tidak melakukan perjalanan ke Greenville karena dia dalam protokol gegar otak.
Lady Vols tidak pernah begitu kompetitif melawan Alabama, tim yang mereka kalahkan 70-59 pada 18 Januari. Mereka tidak pernah memimpin, tertinggal 25-18 pada kuarter pertama dan tertinggal 17 pada kuarter keempat sebelum menunjukkan kebangkitannya di menit-menit akhir dengan memangkas keunggulan menjadi 10.
“Orang-orang belum siap,” kata penjaga Nya Robertson. “Ketika kami tidak siap, hal itu terlihat. Kami harus menjadi yang pertama melakukan pukulan.”
Lady Vols telah kalah dalam enam pertandingan terakhir mereka dengan setidaknya delapan poin dan Caldwell mengatakan timnya akan menghabiskan waktu ekstra dalam latihan untuk melatih pertahanan bola dan sisi lemah.
Dua hari sebelumnya, penjaga Kaiya Wynn mengungkapkan dia meninggalkan program menjelang Turnamen SEC setelah dia tidak bermain pada malam senior di pertandingan kandang terakhirnya.
Wynn, yang melihat aksi terbatas setelah kembali dari cedera musim ini, bermain dalam 103 pertandingan untuk Lady Vols dari 2021-26.
“Keputusan ini tidak diambil dengan mudah atau instan,” tulis Wynn di media sosial. “Selama lima tahun terakhir saya telah memberikan segalanya untuk Tennessee dan tidak menyesal melakukannya sekali pun. … Sebagai seseorang yang belum pernah memulai permainan karier, saya berharap untuk memulai dalam penampilan terakhir saya di Thompson-Boling (Arena). Itu jelas tidak terjadi, dan diminta untuk memeriksa permainan dengan sisa waktu 15 detik sementara kalah bukanlah cara yang saya inginkan untuk menghabiskan momen terakhir saya di arena saya setelah lima tahun. Meskipun itu bukan satu-satunya alasan, itu adalah titik puncaknya bagi saya.”
___
Dapatkan peringatan jajak pendapat dan pembaruan tentang AP Top 25 sepanjang musim. Daftar di sini. Bola basket perguruan tinggi wanita AP: https://apnews.com/hub/ap-top-25-womens-college-basketball-poll dan https://apnews.com/hub/womens-college-basketball
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
