DURHAM, NC – Caleb Wilson berada tepat di tempat yang dia inginkan, berdiri bersama rekan satu timnya di North Carolina di lapangan sebelum kekalahan persaingan di No. 1 Duke di Cameron Indoor Stadium.
Tapi bintang baru dan prospek NBA kelas atas hanya bisa menonton sekarang.
Kekalahan 76-61 pada Sabtu malam untuk menutup musim reguler terjadi satu hari setelah sekolah mengumumkan penyerang setinggi 6 kaki 10 inci itu selesai musim ini karena patah ibu jari kanan. Itu terjadi ketika Wilson hampir kembali dari patah tangan kirinya tepat pada waktunya untuk Turnamen Konferensi Pantai Atlantik dan March Madness.
Sebaliknya, cedera yang parah – lengkap dengan Wilson yang memposting foto pasca operasi di media sosial – telah mengakhiri apa yang diharapkan menjadi musim kuliah tunggal dengan proyeksi rancangan loterenya yang tinggi. Hal ini juga berpotensi memberikan pukulan telak terhadap aspirasi pascamusim Tar Heels.
“Jelas ada kesedihan yang luar biasa untuknya,” kata pelatih Hubert Davis. “Itu adalah mimpi baginya untuk bermain di Turnamen ACC dan NCAA. Dan hati saya hancur karena dia tidak bisa melakukan itu. Tapi kami telah menyelesaikan musim reguler, sekarang saatnya untuk berkumpul kembali dan bergerak menuju Turnamen ACC.”
Tar Heels menghabiskan sebagian besar musim ini untuk beradaptasi dengan cedera. Mereka kehilangan senior Seth Trimble karena patah lengan kiri selama sembilan pertandingan di awal musim. Wilson tidak bermain sejak dia terluka dalam kekalahan 10 Februari di Miami, terjadi pada game pertama menyusul kemenangan persaingan melawan Duke pada tembakan tiga angka detik terakhir Trimble. Dan pemain besar Henri Veesaar baru-baru ini melewatkan dua pertandingan karena masalah kaki.
“Sayangnya kami sudah terbiasa sebagai sebuah tim,” kata Trimble.
Tar Heels unggul 5-1 tanpa Wilson karena dia semakin dekat dengan potensi kembalinya. Tapi kali ini, ada finalitas, tidak ada harapan untuk mendapatkan kembali atlet hiper-kompetitif dan eksplosif yang rata-rata mencetak 19,8 poin, 9,4 rebound, dan 2,7 assist.
“Dia sangat terpukul sejak saat itu karena dia sangat ingin mengenakan seragam UNC untuk Turnamen NCAA, dan March Madness,” kata Veesaar. “Jadi saat aku direnggut darinya, aku merasa seperti seorang teman menyakitiku.”
Wilson terluka saat melakukan latihan non-kontak pada hari Kamis. Untuk mendengarkan rekan satu tim, tidak ada indikasi adanya masalah besar selama latihan itu juga.
“Saya tidak tahu sampai keesokan harinya,” kata Trimble.
“Kami hanya mengira ibu jari saya terkilir saat latihan,” kata Veesaar. “Dia bisa mengatasinya sedikit. Dia hanya mengatakan itu sedikit sakit, tapi dia mengira itu adalah jempolnya yang terkilir. Lalu keesokan harinya tentu saja Anda mengetahui beritanya. Dan itu menyakitkan.”
Pada Sabtu malam, Wilson duduk di bangku cadangan di samping direktur operasi Eric Hoots, namun dia sering berdiri menyaksikan aksi tersebut — terkadang bergabung dengan Davis sebagai satu-satunya orang yang berdiri seperti penjaga buku di pinggir lapangan North Carolina. Ketika dia sedang duduk, dia sering meletakkan sikunya di atas lutut dengan tangan terangkat di dekat dagu.
Ketika rekan setimnya Derek Dixon dan Jarin Stevenson terjun ke lantai untuk mendapatkan bola lepas dan melakukan pelanggaran pada babak pertama, Wilson dengan bersemangat berteriak dan menunjuk dengan tangan kirinya. Selama waktu tunggu, dia terus berjalan ke dekat tengah lapangan untuk menyambut rekan satu timnya saat mereka mendekati bangku cadangan dengan kata-kata penyemangat atau tos.
Namun Tar Heels jelas kehilangan kemampuannya untuk finis di tepi ring (dia mencatatkan 66 dunk terbaik nasional pada saat cedera pertama), melepaskan tembakannya sendiri, dan melakukan pukulan keras. Yang terakhir ini terutama terlihat pada hari Sabtu di Duke, yang mengalahkan North Carolina 24-10 setelah turun minum, termasuk 11-0 pada kaca ofensif.
“Saya merasa bagian terbesarnya adalah pergerakan bola dan rebound,” kata Veesaar. “Karena jelas dia adalah atlet yang aneh, dia pandai melakukan rebound bola basket. Dan bagian lainnya adalah tanpa dia, kami tidak bisa memainkan bola (isolasi) sebanyak yang kami lakukan dengannya karena Anda memberinya bola, dia pergi bekerja dan itu sangat efektif.
“Sekarang kami harus menggerakkan bola, orang-orang tidak boleh terpaku pada hal itu.”
Jika tidak, yang bisa dilakukan Tar Heels hanyalah berharap apa yang berhasil selama ketidakhadiran Wilson sebelumnya cukup untuk terus menang di bulan Maret.
“Jelas itu menyebalkan, saya bersimpati padanya, itulah orang saya,” kata Dixon. “Saya benci melihat hal itu terjadi. Tapi kami harus bermain. Dan kami harus bermain ke depan.”
___
Dapatkan peringatan jajak pendapat dan pembaruan tentang AP Top 25 sepanjang musim. Daftar di sini dan di sini (aplikasi seluler AP). Bola basket perguruan tinggi AP: https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-basketball-poll dan https://apnews.com/hub/college-basketball
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
