Alexander Bublik melenyapkan raketnya saat kalah dari Rinky Hijikata di Indian Wells Masters. Pada pertandingan putaran ketiganya di California, unggulan ke-10 Bublik merebut set pertama melalui tiebreak. Namun Hijikata mampu bangkit dan setelah menyelesaikan set kedua dengan sebuah smash, Bublik melampiaskan rasa frustrasinya dengan melontarkan raketnya ke lapangan sebanyak lima kali sementara penonton secara bersamaan terkesiap, mencemooh, dan bersorak untuk lawannya.
Itu bukan satu-satunya momen kontroversi dalam pertandingan seru berdurasi dua jam 35 menit di Coachella Valley itu. Setelah mendapatkan kembali ketenangannya, Bublik juga mengembalikan pukulan terbaliknya yang kontroversial, menggunakan pegangan raketnya – bukan kepala – untuk memenangkan satu poin pada game ketiga set ketiga yang menentukan.
Setelah pukulan forehand memaksa Hijikata melebar, Bublik punya banyak waktu untuk memikirkan kembalinya saat bola berputar kembali ke arahnya di tengah lapangan. Dia meraih kepala raketnya dan memukulnya kembali melewati net dengan genggamannya.
Dia membangkitkan sorak-sorai penonton saat para komentator tertawa. Hijikata akhirnya menjadi yang terakhir tertawa, dengan menahan servis di game yang sama, memenangkan poin berikutnya melalui ace, dan tentu saja dengan memenangkan pertandingan.
Pukulan terbalik ini telah menimbulkan kontroversi sebelumnya, dengan para penggemar tenis tradisional mengkritik petenis Kazakh karena apa yang mereka anggap sebagai ejekan yang tidak perlu. Dia dicemooh ketika dia melakukan pukulan yang sama di final Moselle Terbuka pada tahun 2022. Bublik adalah kepribadian yang menyenangkan yang telah dibandingkan dengan Nick Kyrgios karena kejenakaannya yang nakal dan kecenderungannya untuk kehilangan ketenangan.
Hijikata siap untuk kembali ke peringkat 100 besar dunia setelah turnamen ini dan tidak menghadapi satu pun break point melawan Bublik sepanjang pertandingan saat ia mengamankan kemenangan pertamanya melawan pemain 10 besar. Dia sebelumnya 0-11. Ini juga pertama kalinya dia mencapai putaran keempat Masters 1000.
Hijikata, yang membalas kekalahannya di Phoenix Challenger tahun lalu dari Bublik, bereaksi: “Itu adalah putaran kedua Challenger yang sangat sulit tahun lalu, dan saya senang kami bisa bermain di minggu kedua di sini tahun ini.
“Jelas, dia pemain berkualitas. Dia mengalami tahun yang sulit, tidak pernah mudah untuk dihadapi, jadi saya bersemangat untuk melewatinya. Ini mungkin pertama kalinya dalam hidup saya, saya tidak menghadapi break point. Saya telah bekerja sangat keras dengan Sharky (Mark Draper), pelatih saya, dalam servis saya… terus memberikan tekanan dan terus mempertahankan servis.”
Petenis Australia asal Sydney itu telah mengalahkan unggulan ke-20 Luciano Darderi di babak sebelumnya. Hijikata sekarang akan menghadapi unggulan ke-27 dan pemenang acara ini tahun 2021 Cameron Norrie untuk memperebutkan tempat di perempat final. Ini akan menjadi pertemuan pertama antara keduanya.
Petenis peringkat 2 asal Inggris, Norrie, mengejutkan rekan senegaranya Hijikata, Alex de Minaur, unggulan keenam di Indian Wells, dengan kemenangan straight set pada ronde ketiga. Hijikata berkata: “Saya menonton sedikit pertandingannya dengan Demon pagi ini, dan saya pikir dia bermain cukup baik. Dia (Norrie) pernah menang di sini sebelumnya, jadi dia menyukai kondisi ini, ini akan menjadi pertandingan yang sangat sulit tetapi saya menantikannya.”
