CLEVELAND – Travis Steele menjalani 31 pertandingan dan 363 hari sebelum mengatasi kekalahan di ruang ganti.
Kini, pelatih Miami (Ohio) dan pasukannya harus menunggu tiga hari yang menyiksa sebelum mengetahui apakah mereka berhasil lolos ke Turnamen NCAA.
RedHawks yang berperingkat ke-20 menjadi program Divisi I putra terakhir yang turun dari peringkat tak terkalahkan pada hari Kamis saat UMass bangkit di babak kedua untuk meraih kemenangan 87-83 di perempat final Turnamen Konferensi Mid-Amerika.
“Itu sedikit mengejutkan. Kami benci kekalahan, dan orang-orang kami melakukan banyak hal. Begitu pula UMass,” kata Steele. “Tidak banyak yang dikatakan. Saya pikir kadang-kadang Anda harus mengeluarkan emosi terlebih dahulu sebelum mengarahkan tim Anda. Jadi kita akan melakukannya ketika kita kembali ke hotel.”
Miami adalah tim kelima abad ini yang tidak terkalahkan di musim reguler dan yang pertama sejak Gonzaga pada musim 2020-21. RedHawks bergabung dengan Saint Joseph’s — yang kalah dari Xavier di perempat final Atlantic 10 2004 — sebagai tim yang rekor tak terkalahkannya berakhir di turnamen konferensi mereka.
Tim Saint Joe tidak perlu khawatir tentang nasib March Madness mereka. Dipimpin oleh Jameer Nelson dan Delonte West, Hawks menjadi tim peringkat teratas di negara tersebut pada akhir musim reguler dan mendapatkan unggulan No. 1 di Turnamen NCAA.
Jalan di Miami lebih berbahaya. Kekuatan jadwalnya berada di peringkat 344 dari 365 tim Divisi I, menurut Alat Evaluasi NCAA.
RedHawks tidak menghadapi tim Tingkat 1 dan unggul 2-0 melawan tim Tingkat 2.
“Tak terkalahkan berarti sesuatu, jadi harapan saya adalah mereka akan berhasil,” kata Grant Hill, yang akan mengadakan Turnamen NCAA dan Final Four untuk CBS dan TNT Sports. “Mereka punya masalah besar. Saya pikir melihat mereka masuk ke turnamen ini, mereka ingin membuktikan diri melawan beberapa tim yang lebih besar.”
Terakhir kali MAC mendapat dua tawaran adalah tahun 1999. Miami mendapat tawaran besar tahun itu setelah kalah dari Kent State di final turnamen dan melaju ke Sweet 16.
Pelatih UMass Frank Martin – yang memimpin Carolina Selatan ke Final Four pada tahun 2017 – menyuarakan pendapat banyak orang bahwa Miami layak mendapatkan tawaran turnamen.
“Akan memalukan. Benar-benar memalukan jika liga ini tidak diikuti oleh dua tim,” kata Martin.
Steele, yang masih belum pulih dari kekalahan, tidak berminat mendengar tentang kemungkinan MAC memiliki dua tim di lapangan.
“Saya tidak peduli jika MAC mendapatkan banyak tawaran, sejujurnya saja. Saya tahu MAC mungkin menginginkan hal itu,” katanya. “Ini lebih tentang menempatkan diri kami pada posisi terbaik, yang menurut saya telah kami lakukan. Menurut pendapat saya, orang-orang kami berhak untuk bermain di Turnamen NCAA.”
“Saya tidak akan membiarkan siapa pun mengambil alih pikiran saya. Saya tidak akan menyia-nyiakan satu detik pun. Saat Anda dipecat sebelumnya (di Xavier), Anda tidak peduli lagi. Anda tidak peduli apa yang orang pikirkan. Anda tidak harus benar secara politis dalam semua hal itu, teman-teman. Saya hanya memberi tahu Anda, saya akan menjalani hidup dengan cara saya menjalaninya tanpa penyesalan.”
Senior Miami Peter Suder, Pemain Terbaik MAC Tahun Ini, mengatakan resume timnya berbicara sendiri.
“Saya pikir kami telah membuktikan di musim reguler bahwa kami mendapatkan tempat, tetapi saya hanya bisa mengendalikan apa yang bisa saya kendalikan,” katanya. “Kami akan tetap menjadi lebih baik setiap hari dan tetap konsisten dengan apa yang kami lakukan. Jadi kami akan belajar dari ini dan menghadapi tantangan berikutnya dalam apa pun yang ada di depan kami.”
Tim terakhir yang melewati musim reguler tanpa terkalahkan dan tidak lolos ke Turnamen NCAA adalah Alcorn State pada 1978-79. Pasalnya, Southwest Athletic Conference sedang dalam masa transisi ke Divisi I dan tidak memiliki penawaran otomatis.
Bahkan setelah kekalahan hari Kamis, banyak ahli braket yang masih memiliki RedHawks di lapangan. Joe Lunardi dari ESPN menjadikan Miami menggantikan Auburn, sementara Mike DeCourcy dari Fox Sports juga memasukkan mereka.
Tidak ada yang memproyeksikan RedHawks akan pergi ke Dayton untuk First Four.
“Ini adalah pencapaian legendaris dan satu pertandingan hari ini tidak mengubah pikiran saya,” kata direktur atletik Miami David Sayler. “Saya yakin panitia akan mendapatkannya, dan tentu saja siapa pun yang memainkan pertandingan ini dan mengetahui seperti apa musim ini, tidak terkalahkan dalam pertandingan liga, mereka juga mendapatkannya.”
Kemenangan atas Miami merupakan kemenangan pertama UMass di Turnamen MAC. Minutemen berada di musim pertama mereka di konferensi tersebut setelah 43 tahun di Atlantic 10.
Tembakan tiga angka Eian Elmer memberi Miami keunggulan 69-58 dengan waktu tersisa 8:33, namun Minutemen bangkit dan menyamakan kedudukan menjadi 71-semuanya dengan waktu tersisa 5:33.
Kunci kemenangan UMass adalah pengendalian pengurus. Minutemen mengungguli RedHawks 41-24 dan mendapat 23 poin peluang kedua dari 17 papan ofensif.
Martin mengatakan dia lebih gugup menjelang pertandingan hari Kamis dibandingkan sebelumnya selama 20 tahun menjadi pelatih kepala. Ia berharap UMass bisa menyamai laju Xavier. Setelah mengalahkan Saint Joseph’s, Musketeers memenangkan turnamen.
Martin sangat emosional saat merenungkan pertandingan tersebut, dan berkata setelah jeda yang lama, “Saya merasa kasihan pada Miami, tapi saya bahagia untuk para pemain kami.”
___
Dapatkan peringatan jajak pendapat dan pembaruan tentang AP Top 25 sepanjang musim. Daftar di sini. Bola basket perguruan tinggi AP: https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-basketball-poll dan https://apnews.com/hub/college-basketball
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
