BARU YORK – UConn peringkat enam dan St. John No. 13 siap untuk pertandingan karet. Kali ini, kejuaraan Big East dipertaruhkan.
Setelah mendominasi permainan konferensi dan membagi dua pertandingan musim reguler mereka, rival awal liga ini siap untuk kembali bertanding dalam perebutan gelar turnamen yang sangat dinantikan.
Tidak ada tim yang tertinggal dalam dua putaran di New York City minggu ini.
“Dua tim terbaik di bola basket perguruan tinggi – Madison Square Garden pada Sabtu malam. Anda tidak bisa meminta lebih banyak lagi,” kata penjaga Red Storm Dylan Darling.
Dan dengan segala hormat terhadap sisa konferensi, hal ini terasa tak terhindarkan selama ini.
“Anda sudah tahu akan ada putaran ketiga, dan inilah kita,” kata pelatih Huskies Dan Hurley.
Juara bertahan St. John’s terpilih berdasarkan jajak pendapat pelatih pramusim, UConn menempati posisi kedua – dan tidak ada sekolah lain yang menerima suara tempat pertama.
Pertama kali mereka bertemu musim ini, Pemain Terbaik Timur Besar Tahun Ini Zuby Ejiofor mencetak 21 poin, 10 rebound, dan tujuh assist saat Johnnies menang 81-72 pada 6 Februari di hadapan penonton yang bergemuruh di The Garden, mengakhiri 18 kemenangan beruntun Huskies.
Kurang dari tiga minggu kemudian, skuad UConn yang bersemangat dan penuh tekad menjawab di kandang sendiri dengan kemenangan 72-40 yang menghentikan 13 kemenangan beruntun Red Storm. Tembakan St.John memalukan 20% dari lantai, gagal dalam 24 upaya field goal terakhirnya selama 17:27 terakhir saat Huskies meraih kemenangan paling timpang dalam sejarah seri.
“Saya pikir kami sedikit melemahkan semangat mereka,” kata Hurley setelahnya.
Sejauh ini kekalahan terbesar bagi Johnnies dalam tiga musim di bawah pelatih Hall of Fame Rick Pitino, dan poin paling sedikit dalam satu pertandingan sejak kekalahan 66-40 di Notre Dame pada Maret 2013.
Tarris Reed Jr menyumbang 20 poin, 11 rebound dan enam blok untuk UConn, mengalahkan Ejiofor dengan buruk dalam pertarungan mereka melawan pemain besar All-Big East.
Setelah itu, kedua tim tetap bersaing ketat untuk memperebutkan tempat pertama sampai Huskies kalah 68-62 di markas Marquette yang sedang kesulitan akhir pekan lalu, membuat mereka kehilangan sebagian mahkota musim reguler yang hanya jatuh ke tangan St. John’s dengan selisih satu game pada skor 18-2.
Hurley, yang dikeluarkan pada detik terakhir dan didenda $25.000 oleh Big East karena perilaku tidak sportif, mengatakan pada hari Kamis bahwa timnya gagal dalam permainan itu dan menyebutnya sebagai “pekerjaan yang mencekik.”
“Kedua program ini benar-benar mendorong satu sama lain sepanjang tahun. Kami adalah tim dengan 29 kemenangan. Mereka adalah tim dengan 27 kemenangan. Dua tim terbaik di negara ini,” kata Hurley. “Jelas, ini akan menjadi pertandingan maut bagi kejuaraan Big East. Namun kami berdua benar-benar berhasil mencapai liga ini. Liga ini membutuhkan pertandingan seperti ini yang dapat diikuti oleh semua penggemar bola basket.”
Meskipun Huskies adalah kekuatan nasional abadi dengan enam kejuaraan NCAA sejak 1999, Johnnies-lah yang akhir-akhir ini mengambil alih lingkungan di bawah Pitino dengan kejuaraan Turnamen Besar Timur tahun lalu dan gelar musim reguler berturut-turut.
“Orang-orang ini, yang tidak mereka pahami karena mereka masih muda, mereka sangat bangga dengan pencapaian mereka, namun yang tidak mereka sadari adalah bahwa St. John’s di tahun 60an, 70an dan 80an mendominasi Pantai Timur. Itu adalah tim bola basket yang dominan,” kata Pitino yang berusia 73 tahun. “Dan kemudian mereka berhibernasi seperti beruang untuk sementara waktu, dan kemudian orang-orang ini mengeluarkan mereka dari hibernasi.”
St John’s telah mengikuti Turnamen Besar Timur empat kali, tidak pernah dalam musim berturut-turut. Ejiofor dan Johnnies telah memenangkan kelima pertandingan mereka di acara ini dengan dua digit dalam dua tahun terakhir — tetapi tidak satupun dari pertandingan tersebut melawan Huskies.
“Kami memahami apa yang kami kejar,” kata Ejiofor.
UConn menang pada tahun 2024 dalam perjalanannya menuju kejuaraan nasional kedua berturut-turut dan sedang mengincar gelar Turnamen Timur Besar kesembilan, yang akan mematahkan rekor Georgetown untuk sebagian besar program apa pun.
Dan setelah unggul 1-3 melawan St. John’s dalam dua musim terakhir, Huskies yang bangga pasti sangat menginginkan yang ini pada Sabtu malam.
“Akan terjadi Perang Dunia III,” kata Hurley. “Seseorang keluar dari terowongan tanpa membawa apa-apa. Ada yang menjatuhkan confetti di atasnya.”
John’s (27-6) unggulan teratas maju dengan kemenangan perempat final 85-72 pada Kamis atas unggulan No. 9 Providence dan kemenangan 78-68 pada Jumat di semifinal pertama melawan unggulan keempat Seton Hall.
UConn (29-4) mengungguli unggulan No. 10 Xavier 93-68 dan unggulan ke-11 Georgetown 67-51.
Ini adalah pertama kalinya pertandingan kejuaraan menampilkan dua dari tujuh anggota piagam konferensi sejak St. John’s mengalahkan UConn 80-70 pada tahun 2000.
Unggulan teratas telah memenangkan Turnamen Besar Timur tiga tahun berturut-turut.
“Bagi kami pemain baru yang bukan bagian dari tim tahun lalu, kami juga menginginkannya,” kata penyerang Red Storm Dillon Mitchell. “Kami memiliki jenis chip yang sama di bahu kami seperti kami mempertahankannya.”
___
Dapatkan peringatan jajak pendapat dan pembaruan tentang AP Top 25 sepanjang musim. Daftar di sini dan di sini (aplikasi seluler AP). Bola basket perguruan tinggi AP: https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-basketball-poll dan https://apnews.com/hub/college-basketball
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
