Zhao Xintong menyalurkan batinnya Mark Williams untuk melakukan pukulan trik satu tangan di putaran kedua Dunia Terbuka melawan Long Zehuang. Juara dunia snooker telah melakukan pukulan udara sambil memegang sisanya di atas meja sebelum berhasil membuat pot satu tangan juga.
Zhao, 28, unggul 116-1 pada ronde kesembilan dan menentukan frame pada warna pink terakhir. Baru saja menenggelamkan green, dia meletakkan tangan kanannya rata di atas baize, memegang gagang isyarat di tangan kirinya, lalu membungkuk untuk menjatuhkannya ke rumah. Tepuk tangan merebak di dalam Yushan Sport Center sebagai respons terhadap tembakan tipuan Zhao sebelum ia menyelesaikan izin untuk istirahat 129.
Ada nuansa pot hitam satu tangan Williams melawan Barry Hawkins di Welsh Open bulan lalu. Seorang pengguna di X membuat perbandingan yang sama, membalas klip pengambilan gambar dengan menyebut Zhao “Mark Williams muda” dan merujuk pada perbedaan usia 22 tahun. Yang lain menambahkan: “Kelas bersifat permanen”, sementara yang lain berkata: “Bagus sekali”.
Kecakapan memainkan pertunjukan Zhao dimulai saat memimpin 81-21 di frame pembuka ketika pemain peringkat 5 dunia itu memasukkan bola kuning meskipun bola isyarat berada tepat di atas biru dengan menahan sisanya di atas meja tanpa menyentuhnya. Kemenangan itu membuka pertandingan putaran ketiga dengan Sam Craigie, yang sebelumnya belum pernah melewati putaran pertama.
Namun, ia kini berupaya memenangkan ajang pemeringkatan ketiga musim ini setelah memenangkan Kejuaraan Pemain dan Grand Prix Dunia berturut-turut pada bulan Februari. Setelah World Open, hanya ada Tour Championship di Manchester sebelum Zhao kembali ke The Crucible untuk World Championship tahun ini.
Dia mengatakan kepada TNT Sports di Welsh Open, sebelum kalah dari Stuart Bingham di babak 16 besar, “Saya menantikannya, tapi tidak ada tekanan, nikmati setiap frame.” Zhao akan menjadi juara pertama kali yang menghadapi ‘kutukan Crucible’ tanpa ada pemenang perdananya yang pernah mempertahankan gelar mereka.
Luca Brecel dan Kyren Wilson keduanya tersingkir di babak pertama setahun setelah kesuksesan mereka baru-baru ini. Pencapaian terbaik Zhao sebelum kemenangan tahun lalu adalah tersingkirnya Stephen Maguire pada putaran kedua pada tahun 2022, dengan satu-satunya penampilan lainnya di Crucible adalah kekalahan debutnya dari Mark Selby tiga tahun sebelumnya.
Selby adalah pemain terakhir yang mempertahankan gelar dunianya, berturut-turut pada tahun 2016 dan 2017. Ronnie O’Sullivan pada tahun 2012 dan 2013 adalah satu-satunya pemain yang melakukannya pada abad ini, menjadi yang pertama sejak lima kesuksesan berturut-turut Stephen Hendry pada tahun 1990-an.
