GREENVILLE, SC – Brendan Coyle dari Siena melakukan tembakan tiga angka, lalu mengangkat tangannya dengan tegas ke arah penonton.
Rekan setimnya, Gavin Doty, menyusul beberapa menit kemudian dengan pukulan 3 miliknya, berlari ke bawah lapangan dengan tangan terangkat ke telinga seolah-olah sedang melakukan panggilan.
Siena memasuki pertandingan March Madness pertamanya sejak 2010 dengan kepercayaan diri yang tak kenal takut yang terus tumbuh dengan setiap tembakan yang dilakukan dan setiap poin yang semakin bertambah. Hanya ini yang terjadi dalam situasi yang paling mustahil: sebagai unggulan ke-16 di Turnamen NCAA, hanya mengeluarkan lima pemain — dan menempelkannya ke unggulan No. 1 secara keseluruhan, Duke.
Pada akhirnya, The Saints tidak bisa menyelesaikan kejutan sepanjang masa di turnamen tersebut, memudar ketika Setan Biru bangkit dari ketertinggalan 13 sebelum akhirnya meraih kemenangan 71-65 di putaran pertama Wilayah Timur hari Kamis. Namun mereka menjadikan sore itu sebagai hari mereka di South Carolina, menggemparkan penonton yang penasaran sekaligus memaksa Setan Biru untuk menghadapi kemungkinan bahwa hal yang tidak terpikirkan benar-benar bisa terjadi.
“Kami percaya!” seorang penggemar Siena berteriak dari tribun selama babak pertama.
Dan para Orang Suci memberi mereka alasan yang kuat untuk melakukan hal tersebut.
“Saya sudah melakukan ini sejak lama. Saya rasa saya tidak pernah merasa lebih bangga dengan sekelompok anak-anak yang pernah saya temui,” kata pelatih Siena Gerry McNamara. “Saya pikir dunia dan bola basket perguruan tinggi melihat apa yang sangat saya syukuri dan syukuri sepanjang musim: sekelompok anak-anak yang saling mencintai, yang bersaing di level tertinggi dan bermain untuk satu sama lain.”
Mengirim pesan
Turnamen NCAA terkenal dengan kejutan-kejutannya, momen-momen kecil-menaklukkan-raksasa yang menangkap imajinasi bangsa setiap musim semi. Namun, apa yang hampir terjadi pada hari Kamis adalah momen yang jarang terjadi.
Unggulan No.1 memasuki minggu ini dengan rekor 158-2 melawan 16 unggulan di turnamen tersebut, yang berbeda adalah kekalahan Virginia dari UMBC pada tahun 2018 dan kekalahan Purdue dari Fairleigh Dickinson pada tahun 2023.
Dan Duke – seorang berdarah biru dengan lima gelar NCAA – menghabiskan sebagian besar hari Kamisnya dalam bahaya serius untuk ditambahkan ke daftar itu.
Tidak ada yang menggali Siena. Bukan ukuran Duke. Bukan pertarungan dengan prospek NBA kelas atas di tim utama Associated Press All-American Cameron Boozer. Bahkan tidak hanya memainkan formasi lima orang hingga detik-detik terakhir berkat kombinasi masalah kelayakan dan cedera.
“Terus berlanjut!” salah satu pemain berteriak ketika tim kembali ke bangku cadangan untuk timeout
“Oh ya!” yang lain menjawab.
Sebaliknya, The Saints menerapkan tekanan permainan yang stabil pada tim favorit Setan Biru, yang terlihat tidak nyaman, ketat, dan bahkan bingung dengan perlawanan.
“Kami pikir ini akan menjadi hal yang mudah dalam pertandingan ini,” kata penyerang senior Maliq Brown pada wawancara turun minum selama siaran pertandingan CBS.
Sebaliknya, The Saints menembakkan 54,8% di babak pertama melawan pertahanan yang berada di peringkat elit nasional. Mereka juga secara luar biasa berhasil menutup babak pertama dengan keunggulan dan poin di cat melawan tim yang telah memukul musuh dengan pendekatan dari dalam ke luar sejak Januari.
Dan mereka memimpin 43-32 saat jeda.
“Ketika kami keluar dari gawang dengan baik, kami bermain sesuai potensi kami dan kami tahu kami bisa melakukannya,” kata pemain besar Siena, Riley Mulvey. “Kami hanya tidak bermain dengan rasa takut.”
Dan sebagian besar dimulai dengan mencocokkan energi pria di pinggir lapangan.
energi McNamara
McNamara, pelatih tahun kedua, mungkin paling dikenal karena perannya sebagai starter di tim Syracuse yang dipimpin Carmelo Anthony yang memenangkan gelar nasional tahun 2003. Energinya masih ada sekarang, dengan dia tampak hidup dan mati dengan setiap penguasaan bola saat dia menyaksikan dari dekat meja pencetak gol.
Hal itu terus berlanjut di setiap penghentian di bangku cadangan, seolah-olah berusaha menghendaki timnya untuk tetap berada di jalur yang mengejutkan.
Pada suatu waktu timeout, dia dengan penuh semangat menepuk lutut kanan Coyle dan mengatakan kepadanya, “Kamu harus menerimanya!”
Pada kesempatan lain, dia menekan Mulvey setinggi 7 kaki untuk tetap mengetahui detailnya, dengan mengatakan: “Kami membutuhkanmu! Kami membutuhkan setiap detikmu!”
Seiring berjalannya waktu, penonton semakin bersemangat setiap menitnya di babak pertama. Itu termasuk penggemar yang mengenakan warna merah Ohio State — Buckeyes kalah dari TCU di pertandingan sebelumnya — dan warna biru muda dari saingan Duke, North Carolina.
Ada keyakinan total bahwa juara Konferensi Atletik Metro Atlantik bisa melakukannya, terasa begitu nyata sehingga pelatih Duke Jon Scheyer mengatakan McNamara “melatih kami” dan menyebutnya “salah satu momen tersulit bagi saya dalam olahraga, titik, untuk tidak mendapatkan yang terbaik.”
“Kami melihat seorang pemuda di Siena, yang hampir mengalahkan Duke dengan memainkan lima pemain,” kata pelatih St. John’s Hall of Fame Rick Pitino dari situs Red Storm miliknya di seluruh negeri di San Diego. “Belum pernah mendengarnya sebelumnya. Memainkan lima pemain.”
Kehilangan tenaga
Namun pada akhirnya, Duke mengalahkan The Saints dengan ukuran dan performa buruk di babak kedua (30-13). 3 poin ketiga Doty memberi Siena keunggulan 61-56 dengan sisa waktu 7:53, tetapi Duke kehilangan 11 poin yang belum terjawab.
Selama periode itu, Siena tidak mencetak gol selama hampir tujuh menit, gagal melakukan delapan tembakan berturut-turut dan menyelesaikan 8 untuk 34 (23,5%) setelah turun minum.
Pada akhirnya, Duke akan menang meski hanya memimpin aksi permainan pada pukul 8:30.
“Kami semua memiliki pemahaman (babak pertama) bahwa kami hanya memiliki jaminan 20 menit,” kata point guard mahasiswa baru Duke Cayden Boozer tentang reli di babak kedua.
Ketika pertandingan selesai, para pemain Siena dengan sungguh-sungguh masuk ke terowongan, Mulvey menahan air mata dan Coyle menarik kausnya untuk menutup matanya sebentar.
Beberapa pemain mengabaikan pertanyaan pasca pertandingan tentang pentingnya kekalahan tersebut, dengan mengatakan bahwa mereka tidak menginginkan kemenangan moral.
Tetap saja, itu tetap tak terlupakan.
“Saya benar-benar akan mempertimbangkan semuanya malam ini dan memikirkannya,” kata penjaga Justice Shoes. “Tapi saya senang kami bisa datang ke sini dan bersaing.
“Maksudku, kapan terakhir kali kamu mendengar Siena di pertandingan March Madness, terutama berkompetisi melawan tim No. 1 di negara ini dan benar-benar bisa mengimbangi mereka?”
___
Braket AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-mens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
