Denny Hamlin suka membandingkan perakitan 23XI Racing yang sangat cepat dengan memecahkan Rubik’s Cube.
Dia tahu masih ada satu bagian penting yang tersisa untuk memecahkan teka-teki kejuaraan bagi pembangkit tenaga listrik NASCAR yang sedang berkembang yang dia bangun bersama legenda NBA Michael Jordan.
“Ini trek pendek,” kata Hamlin pada hari Minggu setelah Tyler Reddick menang di Darlington Raceway untuk kemenangan keempat 23XI melalui enam dari 36 balapan tahun ini (sudah merupakan total kemenangan terbaik musim untuk tim yang dimulai pada tahun 2021). “Trek pendek adalah satu-satunya tempat di mana 23XI secara keseluruhan bisa menjadi sedikit lebih baik. Saya tahu mereka semua sedang mengerjakannya, tapi saya tidak tahu. Kami tidak memiliki kelemahan apa pun saat ini.”
Pada musim Piala ketujuhnya, Reddick yang berusia 30 tahun muncul sebagai pemimpin poin di Seri Piala. Dia memiliki keunggulan 95 poin di tempat kedua klasemen kejuaraan musim reguler, dan rekan setimnya di 23XI Bubba Wallace di peringkat ketiga. Margin Reddick lebih besar dari total poin pembalap mana pun di luar 25 besar klasemen 2026.
Pembalap Toyota nomor 45 ini telah menang di superspeedway, road course, dan sekarang di Darlington, yang dianggap sebagai trek terberat di sirkuit.
Namun statusnya sebagai penantang kejuaraan papan atas akan terkonfirmasi jika dia bisa unggul akhir pekan ini di Martinsville Speedway, trek pendek pertama dari tiga trek pendek dalam jadwal di mana 23XI paling tertinggal.
12 kemenangan karir Reddick terjadi di 11 trek, tetapi yang hilang dari daftar itu adalah Bristol Motor Speedway, Richmond Raceway dan Martinsville, di mana ia hanya dua kali finis 10 besar dalam 12 start.
“Jika saya bisa menang di sana, ya ampun, dunia akan berakhir,” candanya tentang balapan 500 putaran hari Minggu di oval 0,526 mil di barat daya Virginia.
Reddick telah finis di luar 15 besar sebanyak delapan kali di Martinsville. Hasil terburuknya adalah yang ke-35 pada tahun 2022 ketika kepalanya membentur bantalan kokpit saat terjadi kecelakaan, dan dia masuk ke garasi untuk evaluasi di pusat perawatan.
Reddick memperkirakan kesulitan di Martinsville, namun timnya telah menunjukkan kekuatan dalam mengatasi masalah. Dalam tiga dari empat kemenangannya, ia bangkit kembali setelah terjebak dalam kecelakaan (Daytona, Atlanta) dan dari alternator yang tidak berfungsi (Darlington).
“Bagi kami melewati hal-hal yang menghalangi kami untuk menang tahun lalu untuk berjuang melalui hal-hal ini dan kemudian tetap menang adalah hal yang sangat luar biasa,” kata Reddick. “Ini sangat memuaskan. Ini adalah hal yang membuat Anda berpikir sejenak dan berkata, ‘Wow, itu luar biasa.’ Saya pasti berada di tempat itu sekarang.”
Dia dengan mudah mendapatkan mobil tercepat pada hari Minggu dengan peraturan baru yaitu 12% lebih banyak tenaga kuda dan 25% lebih sedikit downforce. Kombinasi tersebut membuat banyak bintang bingung (juara Piala tiga kali Joey Logano finis tiga lap di urutan ke-33).
Namun Reddick enggan menyebut timnya sebagai yang terbaik di Piala.
“Aku akan membiarkan kalian memikirkannya,” katanya. “Kami hanya akan terus bekerja keras dan terus memenangi balapan. Saya tidak perlu mengatakan apa pun mengenai hal itu.”
Tapi Hamlin, yang membuat banyak keputusan personel penting dengan Jordan menyediakan dana jutaan dolar, siap menerima peran yang hampir setara dengan Hendrick Motorsports, Team Penske dan Joe Gibbs Racing — tiga tim yang digabungkan untuk memenangkan 18 dari 21 kejuaraan terakhir.
“Anda terus mengumpulkan orang-orang baik, dan Anda akan mendapatkan hasil seperti itu,” kata Hamlin. “Ini adalah akhir pekan paling mengesankan yang pernah saya lihat dari 23XI, karena semua orang datang ke sini dengan begitu banyak orang asing.
“Kami tentu akan mengatakan saat ini bahwa tidak banyak lagi yang bisa dilakukan untuk mencapai level tersebut. Mereka sudah berada di sana saat ini.”
Kebangkitan RFK Racing
Setelah memimpin 142 lap tertinggi balapan di Darlington, Brad Keselowski harus puas dengan finis runner-up keenam sejak kemenangan terakhirnya, 65 balapan lalu di Darlington pada Mei 2024. Namun pemilik tim Roush Fenway Keselowski Racing bangga bisa berlari 1-2-3 pada satu titik dengan rekan setimnya Chris Buescher (kesembilan) dan Ryan Preece (13). Ford mereka semuanya dicat untuk menghormati mendiang pengemudi Roush Greg Biffle, pemenang Darlington dua kali yang suka menggantung mobilnya dan menggores dinding di oval sepanjang 1.366 mil.
“Kami melakukan hal-hal yang perlu kami lakukan dan melakukan sebagian besar waktu yang kami miliki,” kata Keselowski. “Sungguh keren memiliki sekelompok besar mobil yang berjalan di depan. Saya memasang garis sisi kanan yang bagus pada mobil. Saya pikir itu akan membuat Greg bangga. Jika Anda mengenal Greg, Anda akan memahaminya.”
___
Balap mobil AP: https://apnews.com/hub/auto-racing
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
