SAN DIEGO – Ketika Dylan Darling mengemudikan jalur dan membunyikan bel dengan layup yang mendebarkan Minggu lalu untuk mengirim St. John’s ke Sweet 16 pertamanya di abad ke-21, Rick Pitino tidak merayakannya pada saat itu.
Sementara para pemainnya meledak dari bangku cadangan dan menjegal Darling di depan band St. John di Viejas Arena, Pitino yang tanpa ekspresi menyentuh kerah jas tajamnya dan dengan tenang berjalan ke arah lain, di samping Jayhawks yang hancur, untuk berjabat tangan dengan Bill Self, sesama pelatih Hall of Fame.
Respons Pitino yang teredam dalam momen Turnamen NCAA yang sangat dramatis menjadi viral. Itu adalah reaksi yang berakar pada pengalaman setengah abad dalam pekerjaan di mana rasa sakit karena kehilangan hampir selalu lebih kuat daripada kesenangan karena kemenangan, dan empati Pitino terhadap Kansas dan Self dipuji.
Namun seperti yang akan disampaikan Pitino kepada siapa pun yang bertanya, dia masih menikmati musim ini bersama Red Storm (30-6), yang akan berangkat ke Washington minggu ini untuk menghadapi unggulan teratas Duke di semifinal Wilayah Timur.
Pitino merayakan kemenangan tak terlupakan atas Kansas, tapi dia melakukannya beberapa menit kemudian bersama para pemainnya — dan dia sudah menantikan semua momen besar yang akan datang.
“Saya sangat gembira,” kata Pitino. “Sangat bahagia untuk teman-teman. Kami telah mengambil langkah lain sekarang, jadi ini luar biasa. Bangga dengan teman-teman kami. Dan sekarang ini baru saja dimulai. Kegembiraan baru saja dimulai.”
Pitino yang berusia 73 tahun tahu bahwa ia lebih dekat ke akhir daripada awal karir kepelatihan yang luar biasa, namun ini juga masih jauh dari selesai. Dan masih banyak cakrawala di depan.
Tidak ada pelatih yang pernah memimpin empat sekolah berbeda ke Final Four, tetapi St. John’s tinggal dua kemenangan lagi — mulai hari Jumat melawan Duke, unggulan keseluruhan No. 1 yang tampak sedikit goyah akhir pekan lalu.
Non-reaksi Pitino terhadap pemenang pertandingan Darling berakar pada empati, tetapi juga ingatan. Pitino adalah pelatih yang kalah ketika Christian Laettner dari Duke melakukan pelompat tak terlupakan untuk mengalahkan Kentucky di turnamen 1992.
Kenangan itu masih menyengat, tapi Pitino juga menantikannya dengan rasa syukur dan humor.
“Aku berharap kita bisa menghubungi Duke di bel berikutnya,” katanya sambil tersenyum. “Untuk mengimbangi tembakan Christian Laettner itu.”
Kembali ke atas
Setelah 915 kemenangan NCAA, dua kejuaraan nasional dan beberapa posisi terendah yang benar-benar menyedihkan, Pitino sekali lagi berada di puncak profesinya dengan pekerjaan luar biasa lainnya di St. John’s, sebuah sekolah bola basket bersejarah yang tidak memiliki sejarah kesuksesan besar baru-baru ini. Johnnies telah memenangkan 60 pertandingan dalam dua musim terakhir, rekor yang hanya dilampaui dalam sejarah sekolah oleh pelatih Lou Carnesecca, Chris Mullin dan Mark Jackson dari 1984-86.
Tiga tahun setelah Pitino kembali ke masa-masa besar bola basket perguruan tinggi, timnya telah memenangkan gelar Big East berturut-turut — musim reguler dan turnamen dua kali — dan meraih tiga kemenangan Turnamen NCAA pertama Johnnies dalam seperempat abad.
Namun tonggak sejarah tersebut tampaknya menjadi hal kedua setelah perjalanan Pitino akhir-akhir ini.
“Satu-satunya hal yang ingin saya tinggalkan kepada sesama pelatih? Bersenang-senang saja (di) March Madness,” kata Pitino pekan lalu sebelum Johnnies mengalahkan Northern Iowa di putaran pertama. “Saya bisa saja keluar dari kepelatihan tahun depan. Saya benar-benar bisa. Anda berusia 73 tahun. Dan saya ingin memiliki momen terbaik dalam hidup saya. Saya akan melatih (setiap) pertandingan seolah-olah itu adalah pertandingan terakhir yang pernah saya latih. … Jika itu tahun depan, saya akan melatih tahun depan seolah-olah ini adalah tahun terakhir saya berada di bumi. Dan itulah cara saya melatih.”
Memang, Pitino tampak menikmati setiap menit musim terbarunya dengan tim yang menjadi sorotan. Dia masih fokus pada taktik dan pengajaran, dan dia masih mengenakan setelan jas di sela-sela pertandingan sementara sebagian besar pelatih bola basket tetap menjaga ritsleting pandemi mereka.
Nama dan reputasi Pitino masih berarti bagi generasi pemain saat ini, dan itu merupakan pencapaian tersendiri.
“Bahkan sekarang, melihatnya setiap hari, saya merasa, ‘Saya benar-benar bermain untuk Pelatih Pitino!’” kata penyerang Dillon Mitchell, yang bergabung dengan St. John’s musim ini setelah singgah di Texas dan Cincinnati. “Anda banyak mendengar tentang dia, tapi bersamanya setiap hari dan belajar darinya, itu adalah pengalaman terbaik yang pernah saya alami.”
Berbicara pikirannya
Karisma terkenal penduduk asli New York ini tetap bersinar.
Seminggu setelah Pitino merayakan gelar Turnamen Besar Timur Johnnies dengan bir di podium wawancara, dia naik ke mimbar di San Diego dan meninggal: “Sangat penting bagi saya untuk memasukkan bir saya ke dalam cangkir Bodyarmor” – menggoda tekad fanatik penyelenggara Turnamen NCAA untuk menjauhkan semua merek minuman non-sponsor dari program televisi mereka.
Dan ketika dia tidak setuju dengan premis pertanyaan media tentang St. John’s dan bintang Zuby Ejiofor yang tidak dihormati oleh panitia turnamen dan pemilih All-America minggu lalu, Pitino dengan penuh semangat menyampaikan pembedahan yang lucu dan bijaksana tentang mentalitas motivasi seseorang yang tidak percaya pada kita yang meresap di setiap level olahraga saat ini.
“Kalian sangat tidak masuk akal dengan komentar, ‘Kami akan bermain lebih keras karena kami (tidak dihormati),’” kata Pitino sambil tersenyum lebar. “Dan Zuby, yang mendapat cinta lebih dari pemain mana pun yang pernah saya saksikan seumur hidup saya, dengan 10 juta orang mencium (pantatnya), bagaimana Anda bisa mengatakan hal-hal yang Anda katakan? Kami akan bermain lebih keras karena kami unggulan ke-5 di San Diego? Menghadap ke laut? Kami tidak akan bermain lebih keras dari pertandingan mana pun musim ini. Jadi tolong hentikan itu, karena itu tidak masuk akal.”
Pitino telah melihat semua ini sebelumnya, dan pengalamannya selama puluhan tahun selalu ada di benaknya saat ini. Ketika dia ditanya di mana peringkat kemenangan Kansas dalam karirnya yang panjang, pikirannya melayang ke awal tahun 1980-an.
“Itu hanya membuat saya kembali ke jalur kenangan,” kata Pitino. “Saya ingat begitu bersemangat bermain di depan 150 orang di Universitas Boston dan pergi ke NCAA. Sasana itu kosong, tapi kami sangat bersemangat, dan mereka membawa saya keluar lapangan di bahu mereka. Tidak ada seorang pun di sana yang bersorak kecuali para pemain. … Ini adalah final bagi saya, untuk membawa St. John’s ke level berikutnya. Dan kami belum selesai.”
___
Braket AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-mens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
