HOUSTON – Gary Woodland harus bekerja keras untuk tetap unggul pada hari Sabtu di Houston Open dan dia menambahkan sepasang birdie di akhir putarannya untuk menghasilkan 5-under 65 yang memberinya keunggulan satu pukulan atas Nicolai Højgaard saat ia mengincar kemenangan pertamanya sejak AS Terbuka 2019.
Woodland dan Højgaard (63) tampil sempurna di jam-jam terakhir di Memorial Park dan menciptakan beberapa pemisahan menjelang hari Minggu, dengan tidak ada orang lain yang lebih dekat dari lima tembakan.
Woodland telah menjadi tokoh populer di dunia golf karena caranya menangani pemulihan dari operasi otak pada September 2023, dan awal bulan ini ia membuka perjuangannya melawan gangguan sindrom pasca-trauma dalam sebuah wawancara emosional di The Players Championship.
Permainan golfnya terlihat sebagus biasanya, dengan kontrol penuh atas ayunannya dan penggunaan kekuatan atletiknya secara penuh.
“Saya baru saja menarik napas dalam-dalam,” kata Woodland. “Saya akan menjalani malam yang baik malam ini untuk memulihkan diri dan beristirahat, dan besok jangan terlalu terburu-buru. Saya di sini, saya menempatkan diri saya pada posisi ini karena suatu alasan, jadi tarik napas dalam-dalam dan pertahankan apa yang saya lakukan.”
Woodland mencatatkan 18-under 192, pertama kalinya ia memimpin 54 lubang sejak gelar besar 2019 di Pebble Beach. Dia telah terbantu dengan perubahan poros pada setrikanya, menyadari bahwa dia kehilangan sedikit kendali saat kecepatannya mulai kembali.
Dia sangat kuat dalam melakukan peregangan, dan dia harus bersama Højgaard yang mengejarnya. Woodland melakukan 2-iron di atas air dan menuju green pada par-5 ke-16 — salah satu dari hanya lima pemain yang memukul green dalam dua pukulan — untuk birdie dua putt.
Tendangannya pada par-4 ke-17 yang dapat dijangkau membentur bunker dengan kekuatan sedemikian rupa hingga ia melompat ke collar, dan ia melempar hingga jarak 5 kaki untuk mendapatkan birdie lainnya.
Højgaard ada di sana bersamanya, melakukan chip bagus pada hole ke-16 untuk mendapatkan birdie dan naik-turun dari bunker pada hole ke-17 untuk mendapatkan birdie lainnya. Pemain Denmark ini kembali bermain dengan skor 62 pada hari Jumat, dan ia juga sama efektifnya pada hari Sabtu dengan skor 63. Ia membuat 15 birdie dan satu eagle pada dua ronde terakhir.
Juara bertahan Min Woo Lee (67) dan Michael Thorbjornsen (66) tertinggal lima tembakan. Hari Minggu adalah hari yang besar bagi Thorbjornsen, yang berada di peringkat 56 dunia. 50 teratas setelah minggu ini mendapatkan undangan Masters, dan penduduk asli Massachusetts itu kemungkinan besar hanya membutuhkan tempat kedelapan.
Højgaard masih belum berada di Masters, meskipun di No. 47 ia hampir berhasil bertahan di 50 besar kecuali rangkaian acara yang aneh di Memorial Park.
Woodland membutuhkan kemenangan untuk kembali ke Masters, bahkan keuntungan seperti itu bukanlah hal yang penting mengingat semua yang telah dia lalui.
Operasi tersebut bertujuan untuk menghilangkan sebagian besar lesi yang menimbulkan ketakutan tidak berdasar akan kematian. Ia kembali ke PGA Tour pada awal tahun 2024, namun baru belakangan ini ia menceritakan perjuangannya melawan PTSD, bagaimana ia mulai menangis di tengah ronde dan terkadang bersembunyi di kamar mandi.
Membagikannya kepada publik merupakan sebuah kelegaan yang sangat besar bagi Woodland, yang awal pekan ini mengatakan bahwa ia merasa “1.000 pon lebih ringan.”
Sekarang fokusnya beralih ke kemenangan di Houston, di mana ia nyaris menjadi runner-up tahun lalu. Woodland memimpin lapangan dalam pendekatan ke green, dan dia berada di urutan kedua dalam putting — putter yang sedikit baru telah membantu penyelarasan.
Yang menghadapinya adalah Højgaard, yang melakukan debutnya di Piala Ryder pada tahun 2023 untuk Eropa. Kembaran identiknya, Rasmus, sudah lolos ke Masters.
Pegolf Denmark berusia 25 tahun itu meraih tiga kemenangan di tur Eropa, termasuk DP World Tour Championship pada akhir tahun 2023. Ia belum pernah meraih kemenangan di PGA Tour.
“Anda tahu ini akan menjadi sebuah kesulitan, Anda tahu itu akan berpotensi terjadi di beberapa hole terakhir,” katanya. “Jadi, Anda harus tetap berjuang dan bermain sebaik mungkin dan melakukan yang terbaik, lalu mari kita lihat di mana kita berakhir.”
___
Golf AP: https://apnews.com/hub/golf
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
