LONDON – Neff Giwa terkadang bertanya pada dirinya sendiri: “Apakah ini benar-benar terjadi pada saya?”
Hebatnya, ya.
Pemain Irlandia berusia 20 tahun yang belum pernah bermain sepak bola Amerika berkomitmen pada hari Minggu untuk bermain di Carolina Selatan sebagai gelandang ofensif.
Giwa, yang juga warga Nigeria, telah berkembang pesat — dari Tipperary — dalam waktu singkat. Hanya beberapa bulan setelah menunjukkan minatnya pada olahraga ini, dia berkeliling kampus-kampus di AS, bertemu dengan pelatih, dan mengumpulkan tawaran.
Banyak hal yang harus ditangani, bahkan untuk seseorang yang tingginya 6 kaki, 7 1/2 inci, berat 295 pon dan memiliki panjang lengan 37 inci serta kecepatan kaki yang tinggi.
“Saya tahu bahwa akan ada perjalanan ke sana, tapi saya tidak pernah bisa mengantisipasi hal ini,” Giwa, dalam sebuah wawancara dengan The Associated Press, mengatakan tentang angin puyuh dalam perekrutannya.
Giwa, yang nama depan lengkapnya adalah Oluwanifemi, memilih Gamecocks atas tawaran dari Miami, North Carolina, SMU, Tennessee dan Texas.
Giwa melakukan dua kunjungan ke Columbia dan menghabiskan “banyak waktu” dengan pelatih Shane Beamer.
‘Angka aneh’
Giwa – diucapkan dengan huruf G keras – mendengar tentang Brandon Collier melalui seorang teman yang akrab dengan rekam jejak orang Amerika itu dalam menemukan, melatih, dan menempatkan anak-anak internasional di program sepak bola perguruan tinggi AS. Collier, seorang Amerika yang bermain di lini pertahanan di UMass, menjalankan PPI Recruits di luar Jerman.
Collier menyuruh Giwa mengunjunginya untuk berolahraga dan segera membayangkan dia melindungi quarterback.
“Jika Anda bisa membuat tekel di laboratorium, Anda ingin dia terlihat seperti ini,” kata Collier kepada AP.
Tapi itu bukan hanya ukuran tubuhnya. Collier mencatat waktu Giwa 4,88 detik dalam lari 40 yard dan mengukur lompatan lebarnya pada jarak 9 kaki, 10 inci — “angka yang cukup aneh,” kata Collier.
“Kemudian dia punya ketangguhan,” tambahnya. “Anda dapat memiliki semua ukuran ini, tetapi jika Anda tidak tangguh secara mental dan fisik maka Anda mungkin tidak akan melakukannya.”
Collier membawa kelompok rekrutan terbarunya dalam tur kampus awal bulan ini dan memutuskan untuk menambahkan Giwa — sebagian besar hanya untuk memperkenalkan dia pada prosesnya.
“Saya tidak punya ekspektasi,” kata Giwa kepada AP sebelum pengumuman hari Minggu. “Itu hanya untuk melihat apa yang ada di luar sana, pada dasarnya, dan apa yang harus diupayakan.”
“Segalanya menjadi menarik.”
Ini dia tawarannya
Tidak lama setelah mendarat di AS, Collier memutar ke Toronto untuk melihat prospek lain yang disebut-sebut. Giwa bergabung dengannya.
“Saya meminta mereka melakukan beberapa set operan dan satu lawan satu dengan beberapa anak, dia tampak fenomenal,” kata Collier tentang Giwa.
Maka ia menginstruksikan Giwa untuk segera membuat akun X agar perguruan tinggi bisa mengetahui lebih banyak tentang dirinya. Collier kemudian memposting beberapa video “dan dari sana menjadi viral”.
“Miami, mereka mengirimi saya pesan 60 detik setelah saya mempostingnya,” kata Collier. “Pelatih kepala (Mario Cristobal) menulis pesan kepada saya — ‘bawa dia ke Miami.’”
Sebenarnya satu menit?
“Secara harfiah 60 detik, kawan,” kata Collier. “Kekuatan jaringan dan media sosial. Orang-orang tahu apa yang saya lakukan.”
Giwa tidak berbicara dengan Belichick
North Carolina akan menjadi pilihan yang menarik tidak hanya untuk bermain untuk pelatih ikonik Bill Belichick tetapi juga karena Tar Heels memainkan pertandingan pembuka tahun 2026 melawan TCU di Stadion Aviva di Dublin.
“Saya belum berbicara dengannya secara pribadi,” kata Giwa tentang Belichick.
Bermain di negaranya suatu hari nanti akan menjadi hal yang luar biasa: “Saya lahir di Irlandia, dan saya dibesarkan di Irlandia. Pastinya akan sangat keren dan merupakan suatu kehormatan untuk melakukan hal itu.”
Banyak talenta internasional
Marvin Nguetsop, pemain bertahan Jerman yang sedang menjalani satu tahun sekolah persiapan di Connecticut, dianggap sebagai rekrutan terbaik dalam tur Collier baru-baru ini. Dia mendapat tawaran dari Ohio State dan Michigan.
“Semua anak juga mendapat tawaran tur,” kata Collier. “Tennessee menawarkan lima atau enam anak dalam satu hari.”
Giwa bukanlah rekrutan Collier pertama yang mendapat tawaran meski tidak memiliki pengalaman sepak bola. Hero Kanu menerima tawaran dari Penn State tanpa pernah bermain olahraga tersebut. Gelandang bertahan akhirnya memilih Ohio State. Dia sekarang bermain di Texas.
Giwa adalah anak kota kecil
Giwa dibesarkan di Cashel, sebuah kota di County Tipperary dengan populasi di bawah 5.000 jiwa.
Ibunya adalah seorang perawat dan ayahnya adalah seorang fisioterapis. Giwa, yang memiliki tiga kakak laki-laki, mengatakan bahwa mereka adalah keluarga Nigeria pertama yang pindah ke kota tersebut dan bahwa penduduk setempat “pasti membuat kami merasa diterima.”
Apa yang dia ceritakan kepada semua orang tentang sepak bola kampus dan fasilitas yang dia kunjungi?
“Saya memberi tahu mereka bahwa di sana ada dunia yang berbeda,” katanya.
Rugbi, sepak bola, lari cepat, dan sepak bola Gaelik adalah olahraga lokal.
Giwa menyukai sepak bola Amerika yang memungkinkan dia menggunakan ukuran tubuhnya. Dia melihat pola rugbi-ke-sepak bola dalam diri Jordan Mailata, pemain Australia setinggi 6 kaki 8 inci yang melakukan tekel ofensif untuk Philadelphia Eagles.
Kesepakatan nama, gambar, dan kemiripan memungkinkan atlet perguruan tinggi, bahkan atlet internasional, jika dilakukan dengan benar, dapat menghasilkan banyak uang.
“Hal ini membuat Anda berpikir tentang berbagai kemungkinan dan pilihan serta bagaimana Anda dapat membantu orang lain. (Tetapi) lebih dari sekedar membuat bangga keluarga Anda,” katanya.
Giwa memuji Collier karena menciptakan peluang yang mengubah hidup. Dia tidak yakin apa yang akan dia lakukan sebaliknya.
“Saya hanya akan menjadi orang biasa,” katanya sambil tertawa, “melakukan apa yang dilakukan 90% orang di dunia, hanya mencoba mencari nafkah. Itu sebabnya saya sangat bersyukur karena saya bisa melakukan sesuatu yang sangat saya sukai sekarang.”
___
Dapatkan peringatan jajak pendapat dan pembaruan tentang AP Top 25 sepanjang musim. Daftar di sini dan di sini (aplikasi seluler AP News). Sepak bola perguruan tinggi AP: https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-football-poll dan https://apnews.com/hub/college-football
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
