MARTINSVILLE, Va. – Keputusan strategi tidak selalu berhasil untuk Chase Elliott di Seri Piala.
Jadi ketika rencana tersebut terwujud — seperti yang terjadi dalam kemenangan hari Minggu di Martinsville Speedway — hal ini akan sangat manis bagi pembalap paling populer NASCAR sebanyak delapan kali dan banyak penggemar yang memujanya.
“Sungguh keren ketika hal ini berhasil, dan memenangkan balapan ini sangatlah sulit,” kata Elliott sambil merayakan kemenangan di garis depan yang disambut sorak sorai setelah kemenangan pertamanya musim ini dan kemenangan ke-22 dalam karirnya. “Jadi saya sungguh-sungguh bersyukur atas kesempatan ini. Saya tidak pernah menyia-nyiakannya. Percayalah, ini adalah mimpi yang menjadi kenyataan bagi saya.”
Pebalap berusia 30 tahun asal Dawsonville, Georgia, ini memanfaatkan pertaruhan cerdik yang dilakukan oleh kepala kru Alan Gustafson untuk mengadu Chevrolet No. 9 tersebut lebih awal dari pesaing lainnya. Ketika jaminan diberikan pada lap ke-312, Elliott berada di urutan kedua di belakang Denny Hamlin dan diadu dengan pembalap terdepan lainnya selain Ross Chastain, yang memimpin dengan tetap berada di jalurnya.
Elliott mengambil posisi pertama dari Chastain setelah restart dan memimpin 69 lap terakhir untuk menang dengan selisih 0,565 detik atas Toyota No. 11 milik Hamlin.
“Ini jelas merupakan upaya tim,” kata Elliott setelah kemenangan keduanya di lintasan oval sepanjang 0,526 mil. “Itu luar biasa. Saya sangat bangga pada Alan dan seluruh tim. Mereka melakukan pekerjaan dengan baik, dan kami berani bertaruh. Tapi saya sangat bangga pada mereka. Mereka banyak bersabar, dan selalu bersabar dengan saya. Jadi, saya sangat menghargai mereka karena tetap bersama saya.”
Joey Logano finis ketiga, diikuti oleh Ty Gibbs dan William Byron.
Elliott, yang terpilih sebagai pembalap NASCAR paling populer setiap tahun sejak 2018, memimpin 84 lap dalam memberikan kemenangan pertama tahun ini untuk Hendrick Motorsports. Tim paling pemenang dalam sejarah NASCAR memiliki rekor 31 kemenangan di Martinsville.
Gustafson, yang teleponnya sering ditebak oleh salah satu basis penggemar terbesar NASCAR setiap kali Elliott kesulitan, mengatakan dia mendapat telepon dukungan pada Minggu pagi dari pemilik tim Rick Hendrick.
“Dia seperti, ‘Semuanya baik-baik saja, sayang kalian, memainkan permainan panjang, dan ini adalah maraton, bukan lari cepat,’” kata Gustafson menceritakan percakapan tersebut. “Namun demikian, saat bos menelepon Anda, hal itu menarik perhatian Anda.”
Keputusan itu sebenarnya bukan keputusan yang sulit bagi Gustafson setelah Elliott start dari posisi ke-10 dan sebagian besar berada di luar posisi lima besar pada paruh pertama balapan 400 lap tersebut.
“Kami seperti terjebak di posisi ke-10,” kata Gustafson. “Sangat sulit untuk dilewati, dan kami hanya perlu melakukan sesuatu yang berbeda. Saya merasa ini layak untuk dicoba. Dan ketika kami masuk pit lebih awal, saya pikir itu hanya akan membuat banyak pemain terjatuh. Tentu saja, kehati-hatiannya sangat bagus. Ini memberi kami posisi lintasan, dan sisanya adalah sejarah.”
Hamlin, yang mencatatkan enam kemenangan terbaik seri di Martinsville, memulai dari posisi terdepan dan mendominasi, memimpin 292 dari 317 lap pertama. Bintang Joe Gibbs Racing itu tergeser dari posisi terdepan saat melakukan pit stop di bawah bendera kuning yang dimulai pada lap ke-312 dan kemudian kehilangan momentum pada restart berikutnya. Ia juga menilai roda yang kendor menyebabkan handlingnya memudar di tahap akhir.
“(Elliott) melakukan tugasnya dengan baik dalam mengendalikan kecepatan di sana,” kata Hamlin. “Itu benar-benar terjadi karena restart buruk yang saya alami. Hanya tidak banyak yang bisa saya lakukan, dan rasanya seperti kami memberikan segalanya. Kami akan memeriksanya di sini, tapi saya hanya berpikir kemudinya longgar di sini pada putaran terakhir. Bagaimanapun, ini hanyalah beberapa balapan yang menjauh dari Anda dan karier Anda.”
Kemenangan itu terjadi 11 tahun setelah debut Elliott di Seri Piala. Ia finis di urutan ke-38 pada balapan 29 Maret 2015 yang dimenangkan oleh Hamlin. Elliott mengatakan dia teringat akan peringatan itu pada sesi tanda tangan Minggu pagi.
“Beberapa penggemar yang ada di sini hari itu mendatangi saya dan memberi tahu saya tentang hal itu,” kata Elliott. “Jadi saya harus memikirkannya. Sangat menyenangkan melihat semua itu menjadi lingkaran penuh.”
Kesepakatan di masa depan
Awal cemerlang Tyler Reddick di musim Piala terjadi selama tahun kontrak untuk pembalap 23XI Racing. Meskipun ia akan menjadi pemain bebas terpanas di NASCAR di pasar terbuka, Reddick mengatakan ia berkomitmen untuk bertahan di tim yang ia ikuti tiga tahun lalu.
Setelah meraih pole position pada hari Sabtu, Hamlin menjamin bahwa 23XI akan segera mengontrak Reddick untuk perpanjangan kontrak.
“Tyler adalah salah satu orang yang sangat penting bagi kami untuk mendapatkan dia sejak dini,” kata Hamlin. “Saya pikir dia memenuhi ekspektasi kami. Kami melihatnya tahun ini. Dia menyatukan semuanya, dan mobil balap kami juga sangat cepat.”
Nominasi Hall of Fame
Hall of Fame NASCAR meluncurkan daftar 15 kandidat untuk kelas tiga anggota tahun 2027 yang akan mencakup dua dari kategori Era Modern dan satu dari divisi Pioneer. Di antara nominasi baru tersebut adalah juara Seri Piala 2014 Kevin Harvick, juara ARCA enam kali Ray Elder, kepala kru kejuaraan dan pembuat mesin Ernie Elliott, pemilik mobil pemenang Ray Fox dan kepala kru kejuaraan Herb Nab.
Beberapa nominasi peninggalan penting adalah pemenang Seri Piala Jeff Burton dan Greg Biffle, yang tewas dalam kecelakaan pesawat Desember lalu.
Selanjutnya
Setelah libur akhir pekan untuk Paskah, NASCAR Cup Series akan melanjutkan lintasan pendeknya di Bristol Motor Speedway di Tennessee pada hari Minggu, 12 April. Kyle Larson telah memenangkan dua dari tiga balapan terakhir di oval 0,533 mil, memimpin 411 dari 500 lap dalam kemenangan pada bulan April lalu.
___
Balap mobil AP: https://apnews.com/hub/auto-racing
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
