PHOENIX – Sarah Strong dari UConn dinobatkan sebagai Pemain Bola Basket Wanita Terbaik Associated Press pada hari Kamis setelah memimpin Huskies ke musim yang tidak terkalahkan, menyiapkan panggung untuk melaju ke Final Four.
Strong menjadi pemain kelima yang memenangkan penghargaan di tahun keduanya, bergabung dengan Courtney Paris dari Oklahoma (2007), bintang UConn Maya Moore (2009) dan Breanna Stewart (2014), dan JuJu Watkins dari USC, yang memenangkannya tahun lalu. AP mulai memberikan penghargaan pada tahun 1995.
Ini adalah kali ke-13 pemain Huskies memenangkan penghargaan tersebut dengan Paige Bueckers menjadi pemain terakhir yang melakukannya sebelum Strong pada tahun 2021.
Shea Ralph dari Vanderbilt, yang merupakan mantan pemain dan asisten pelatih UConn, memenangkan penghargaan AP Coach of the Year. Mereka berdua menerima penghargaan di depan ruangan penuh yang menampung seluruh tim UConn, yang memberikan tepuk tangan meriah saat kedua pemenang diumumkan.
“Saya sangat diberkati karena saya benar-benar mencapai titik ini dalam hidup saya berkat rekan satu tim saya,” kata Strong.
Strong menerima 25 suara dari panel media nasional yang memilih 25 Teratas setiap minggunya. Mikayla Blakes dari Vanderbilt memperoleh empat suara dan Lauren Betts dari UCLA memperoleh dua suara lainnya. Voting selesai sebelum Turnamen NCAA dimulai.
“Siapa pun yang menyaksikan kami bermain mungkin akan memberi tahu Anda bahwa dia adalah jantung dan jiwa tim kami,” kata pelatih UConn Geno Auriemma. “Dia meningkatkan permainan semua orang di tim kami.”
Dia menyebut Strong sebagai “superstar paling rendah hati yang pernah Anda lihat.”
“Anda tidak melihat sorot matanya, Anda tahu, seperti, ya Tuhan, selalu ada ketenangan,” katanya. “Itulah cara terbaik yang bisa saya gambarkan. Itu memungkinkan dia untuk bebas dan lancar serta bermain tanpa rasa khawatir.”
Auriemma telah melatih beberapa pemain terhebat termasuk Breanna Stewart, Sue Bird, Maya Moore dan Diana Taurasi. Sangat cocok dengan mereka.
“Yang hebat, yang hebat semua punya. Saya tidak pernah melihat (Taurasi) grogi,” ujarnya. ‘Anda tahu bahwa mereka datang sebagai mahasiswa baru dan Anda bisa tahu dari sorot mata mereka, ‘Saya bisa menangani ini. Inilah yang saya pikirkan. Inilah sebabnya saya datang ke sini.’ Anda tahu beberapa orang mungkin berpura-pura, tetapi Anda tahu jauh di lubuk hati Anda belum siap untuk momen itu. Dia siap untuk hal itu.”
Strong rata-rata mencetak 18,6 poin, 7,6 rebound, 3,4 steal, dan 1,6 blok per game sambil membantu UConn unggul 38-0. Dia menembak 59,4% dari lapangan, 40,4% dari 3 dan 84,8% dari garis pelanggaran saat bermain hanya 27 menit dalam permainan.
Mahasiswa tahun kedua yang sensasional ini meningkatkan permainannya ketika Huskies menghadapi lawan Top 25, dengan rata-rata mencetak lebih dari 20 poin dan 10 rebound per game. Dia mencapai 1.000 poin karier dalam permainan kariernya yang ke-59, pemain tercepat ketiga dalam sejarah sekolah yang mencapai pencapaian tersebut.
Strong adalah Pemain Terbaik Timur Tahun Ini serta Pemain Paling Berprestasi di Regional Fort Worth.
___
Braket AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-womens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
