PHOENIX – Dawn Staley dan Carolina Selatan kembali ke tempat yang biasa, mencapai pertandingan kejuaraan Turnamen NCAA wanita untuk keempat kalinya dalam lima tahun. Mereka harus mengalahkan pendatang baru yang mencari gelar di UCLA untuk memenangkan hadiah utama.
Carolina Selatan akan berusaha memenangkan kejuaraan nasional keempatnya dalam sembilan tahun. Gamecocks memainkan pertahanan yang mencekik untuk mengalahkan UConn 62-48 dan mengakhiri rekor kemenangan beruntun 54 pertandingan Huskies di semifinal Jumat malam.
UCLA memainkan pertahanannya yang luar biasa dalam kemenangan 51-44 atas Texas. Bruins menyia-nyiakan peluang pada perebutan gelar all-SEC pertama sejak 2017, ketika tim Staley mengalahkan Mississippi State, yang dipimpin oleh pelatih Texas saat ini Vic Schaefer. Kemenangan itu adalah gelar pertama Carolina Selatan dan memulai perjalanan Gamecocks selama dekade terakhir.
Bruins telah menjalankan misi musim ini sejak kalah dari UConn di Final Four musim lalu. Itu adalah perjalanan pertama keluarga Bruins ke semifinal nasional Turnamen NCAA. Dengan sebagian besar pemain kunci kembali dari tim itu dan beberapa tambahan baru, UCLA menjalani musim reguler dengan satu-satunya kekalahan di bulan November dari Texas dalam sebuah turnamen di Las Vegas.
Kekalahan itu adalah satu-satunya cacat yang dialami Bruins tahun ini, dan mereka melaju ke kejuaraan musim reguler dan turnamen Sepuluh Besar.
Sekarang, mereka akan menghadapi ujian berat dengan Carolina Selatan, yang menerapkan klinik pertahanan melawan UConn. Berakhirnya pertandingan itu dibayangi oleh perselisihan antara Staley dan pelatih UConn Geno Auriemma saat mereka berjabat tangan dengan waktu tersisa kurang dari satu detik. Kedua pelatih itu perlu dipisahkan oleh asistennya.
Menjelang musim ini Staley tidak yakin dengan tim ini karena mereka menghadapi cedera dan mencoba bekerja dalam transfer bintang Ta’Niya Latson dari Negara Bagian Florida. Pencetak gol terbanyak negara itu musim lalu saat berada di Negara Bagian Florida hanya ingin memiliki kesempatan memenangkan kejuaraan nasional.
“Inilah sebabnya saya datang ke Carolina Selatan. Itu adalah pengorbanan pribadi yang harus saya lakukan. Maksud saya, saya tahu banyak orang tidak memahami hal itu, mereka tidak memahami alasan saya,” kata Latson. “Inilah alasanku. Inilah alasanku datang ke Carolina Selatan.”
Cori Close dan timnya akan mencoba memasang spanduk kejuaraan sesuai dengan yang dimenangkan sekolah dengan merebut gelar AIAW 1978, yang merupakan turnamen postseason untuk bola basket wanita sebelum NCAA mengambil alih pada tahun 1982.
Bruins adalah tim veteran, meskipun mereka tidak memiliki pengalaman bermain kejuaraan. Lima pemain awal UCLA, dipimpin oleh center Lauren Betts, semuanya adalah senior atau lulusan.
___
Braket AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-womens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
