Hadirkan hoki pascamusim di Buffalo. Kekeringan playoff Sabres akhirnya berakhir.
Menyusul kesia-siaan rekor NHL selama 14 musim, di mana tim finis tidak lebih baik dari posisi ke-19 di klasemen liga, Sabres mendapatkan tempat pada hari Sabtu ketika New York Rangers mengalahkan Detroit Red Wings dalam regulasi. Kekeringan playoff Buffalo adalah salah satu dari empat rekor aktif terlama dalam empat olahraga besar Amerika Utara, peringkat kedua di belakang NFL New York Jets, yang terakhir lolos pada tahun 2010.
Sabres meraih enam pertandingan tersisa di musim mereka, sebelum bermain di Washington pada Sabtu malam, dan bersaing untuk mendapatkan unggulan teratas Wilayah Timur. Pada 46-22-8, Buffalo mengendarai lonjakan 35-8-4 yang melampaui tim setelah duduk terakhir di Timur pada awal Desember.
Perubahan haluan ini luar biasa bagi sebuah franchise yang hingga hari Sabtu telah berlalu 5.458 hari sejak tim yang dilatih Lindy Ruff kalah di Game 7 dari seri putaran pertama dari Philadelphia pada tanggal 26 April 2011.
Pada tahun-tahun berikutnya, Sabre finis terakhir secara keseluruhan sebanyak empat kali dan menggunakan pelatih ketujuh mereka, dengan Ruff kembali untuk kedua kalinya, dan manajer umum keempat mereka, Jarmo Kekalainen.
Kenaikan Buffalo di klasemen bertepatan dengan promosi Kekalainen dari posisinya sebagai penasihat senior pada 15 Desember, menggantikan Kevyn Adams, yang dipecat setelah lima musim lebih.
Sabres telah menang tiga kali berturut-turut ketika perubahan terjadi dan terus mencatatkan rekor 10-0 yang menyamai rekor franchise. Sejak saat itu, mereka tidak pernah menoleh ke belakang. Buffalo memiliki rekor 14-3-2 sejak kembali dari jeda Olimpiade, dan rekor terburuk tim sejak Desember adalah tergelincir 0-1-2.
Meskipun pemecatan Adams berperan dalam memacu tim, begitu pula Buffalo menjadi lebih sehat.
Dua lini teratas Sabres diisi kembali dengan kembalinya Josh Norris dan Jason Zucker, dan upaya mencetak gol mereka mendapat dorongan dengan Ukko-Pekka Luukkonen mengatasi cedera awal musim untuk melanjutkan berbagi tugas awal dengan Alex Lyon. Setelah membuka musim 4-5-1, Luukkonen menjadi 15-4-2 sejak 21 Desember.
Kekalainen juga menambah kedalaman pada batas waktu perdagangan bulan lalu dengan mengakuisisi center Sam Carrick, penyerang Tanner Pearson dan pemain bertahan Logan Stanley dan Luke Schenn.
Tim ini dipimpin oleh dua pemain dengan masa jabatan terlama: kapten Rasmus Dahlin, pilihan No. 1 di draft 2018, dan penyerang Tage Thompson, yang diakuisisi dalam perdagangan yang mengirim Ryan O’Reilly ke St. Louis pada musim panas 2018.
Dahlin memasuki peringkat keenam di antara pemain bertahan NHL pada hari Sabtu dengan 67 poin, sementara Thompson berada di urutan ke-11 di antara semua skater dengan 38 gol.
Ujian berikutnya bagi Buffalo adalah memenangkan seri playoff, sesuatu yang belum pernah dilakukan tim sejak mengalahkan Rangers dalam enam pertandingan di babak kedua pada tahun 2007.
Perubahan haluan ini telah menghidupkan kembali basis penggemar yang sudah lelah karena kekalahan, berbagai rencana pembangunan kembali yang gagal menghasilkan pemenang, dan pintu putar bakat-bakat yang masuk dan keluar dari Buffalo — mulai dari kepergian O’Reilly hingga Jack Eichel yang dipindahkan ke Vegas pada November 2021 menyusul kebuntuan yang berkepanjangan mengenai cara memperbaiki cedera leher. Masing-masing kemudian memenangkan Piala Stanley dengan tim barunya.
Sabre belum pernah mengangkat Piala selama 54 musim pertama keberadaannya.
Buffalo telah mencatatkan 21 penjualan rumah musim ini, termasuk 15 kali berturut-turut, setahun setelah hanya menjual lima pertandingan.
Musim ini, Sabre telah menunjukkan tekad untuk bangkit dari defisit. Buffalo memasuki hari Sabtu dengan 19 kemenangan setelah tertinggal, berada di urutan ketujuh di NHL. Itu termasuk mengalahkan Tampa Bay 8-7 bulan lalu setelah tertinggal 7-5 dengan sembilan menit tersisa dalam regulasi.
Lightning juga meraih kemenangan pada hari Sabtu sebelum bermain.
___
AP NHL: https://apnews.com/hub/nhl
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
