INDIANAPOLIS – UConn mendapat lemparan tiga angka penting lainnya dari Braylon Mullins dan Huskies asuhan pelatih Dan Hurley berusaha keras untuk kembali ke pertandingan perebutan gelar nasional, mengalahkan Illinois 71-62 di Final Four pada Sabtu malam saat mereka mencari kejuaraan ketiga dalam empat musim.
Tarris Reed Jr. menyumbang 17 poin dan 11 rebound, sedangkan pemain baru Mullins yang luar biasa mencetak 15 poin untuk Huskies (34-5), yang bermain kuat di dalam dan pertahanan tangguh untuk meraih kemenangan ke-19 berturut-turut mereka di babak Sweet 16 atau lebih baru di Turnamen NCAA.
UConn akan menghadapi Arizona atau Michigan pada Senin malam saat mereka mengincar gelar ketujuh, semuanya sejak 1999, dan ketiga di bawah Hurley, yang akan menjadi satu-satunya pelatih aktif dengan lebih dari dua gelar.
“Anda siap untuk sukses di UConn,” kata Hurley. “Geno Auriemma, Jim Calhoun, Kevin Ollie, hanyalah beberapa pelatih luar biasa sebelum saya. Saya memiliki staf terbaik di negara ini. Saya memiliki sekelompok pemain yang luar biasa. Dan perjalanan bus ke stadion pada Senin malam saat Anda menjadi salah satu dari dua tim terakhir yang bertahan tiada bandingnya.”
Mullins, yang tembakan tiga angkanya membuat Huskies melewati Duke dan masuk ke Final Four, melakukan tangkapan dan tembak 3 dengan waktu tersisa 52 detik — satu-satunya bola basketnya di babak kedua — untuk memberi UConn keunggulan 66-59.
“Kami sangat siap untuk pertandingan kejuaraan nasional,” kata Mullins. “Untuk itulah aku datang ke sini. Ayo kita ambil hari Senin.”
Mahasiswa baru Keaton Wagler mencetak 20 poin dan delapan rebound untuk memimpin Fighting Illini (28-9), yang mencapai Final Four pertama mereka sejak kalah dalam pertandingan kejuaraan dari North Carolina pada tahun 2005.
Wagler dan Mullins menjadi pasangan mahasiswa baru pertama yang mencapai 15 poin teratas dalam pertandingan Final Four sejak Michael Jordan dan Patrick Ewing pada tahun 1982.
Alex Karaban dari UConn menyumbang sembilan poin melalui 1 dari 8 tembakannya sambil menambahkan empat rebound dan empat assist. Dia berusaha menjadi pemain pertama sejak tim dominan John Wooden di UCLA pada tahun 1960an dan 1970an yang mengakhiri karirnya sebagai juara tiga kali. Dia juga menyamai saudara laki-laki Hurley, Bobby, di urutan kedua dalam daftar karir dengan kemenangan 18 March Madness.
The Huskies belum pernah kalah dalam pertandingan turnamen yang dimainkan setelah akhir pekan pembukaan sejak 2009, ketika mereka kalah di semifinal nasional dari Michigan State. Dengan satu kemenangan lagi, mereka akan memutuskan hubungan dengan North Carolina dan naik ke posisi ketiga dalam gelar nasional, hanya tertinggal dari UCLA (11) dan Kentucky (delapan).
Tomislav Ivisic menyumbang 16 poin dan tujuh rebound untuk Illinois, tetapi Illini tidak bisa meniru cetak biru yang membawa mereka meraih kemenangan dua digit atas Penn, VCU, Houston dan Iowa. Illinois hanya memasukkan 3 dari 14 lemparan tiga angka pada paruh pertama dan menyelesaikan 6 dari 26 lemparan tiga angka.
UConn mengambil keuntungan penuh, meskipun Huskies mengalami dua kekeringan mencetak gol yang panjang — hampir enam menit di babak pertama dan lebih dari enam menit di babak kedua. Yang terakhir memungkinkan Illinois untuk bangkit dari defisit terbesarnya musim ini, 57-43 dengan sisa waktu 9:43, untuk menyamakan kedudukan 57-53 dengan sisa waktu 5:03.
Namun Huskies menjawab dan menutupnya di garis lemparan bebas untuk kemenangan kelima berturut-turut dalam seri tersebut. UConn mengalahkan Illinois 74-61 pada 28 November di Madison Square Garden, dan sekarang Huskies telah menahan Illini dengan dua total skor dan persentase tembakan terendah musim ini. UConn juga mengalahkan Illinois 77-52 di Elite Eight dua tahun lalu.
The Huskies mencapai Final Four ini dengan mengalahkan Furman dan UCLA sebelum mengalahkan Michigan State dan menggulingkan Duke, unggulan teratas Tourney, melalui lemparan tiga angka Mullins dari jarak 35 kaki dengan waktu tersisa 0,4 detik. Mereka tidak membutuhkan kepahlawanan seperti itu pada hari Sabtu di Indianapolis.
Illinois mencapai Final Four untuk keenam kalinya dalam sejarah sekolah tetapi hanya yang ketiga sejak 1989 dan yang pertama sejak kalah dari Tar Heels pada pertandingan kejuaraan tahun 2005.
Karaban memperpanjang rekor sekolahnya untuk permainan yang dimainkan (150), start (149), kemenangan (126) dan lemparan tiga angka (289).
___
Braket AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-mens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
