INDIANAPOLIS – Klakson berbunyi, menandakan kembalinya UConn ke pertandingan kejuaraan nasional untuk ketiga kalinya dalam empat musim. Dan mahasiswa baru Braylon Mullins mengangkat tangannya penuh kemenangan, senyum lebar di wajahnya saat dia berlari untuk bergabung dengan rekan satu tim Huskies yang merayakannya.
Tidak jauh dari situ, mahasiswa baru Illinois Keaton Wagler menuju dengan sedih ke bangku cadangannya, menarik kausnya menutupi wajahnya saat rekan satu tim menghiburnya sebelum dia menutupi kepalanya dengan handuk.
Hanya satu dari dua mahasiswa baru yang luar biasa yang bisa mengakhiri malam itu dengan kemenangan, tetapi keduanya memimpin tim mereka pada malam ofensif yang sulit bagi Huskies dan Illini dalam kemenangan UConn 71-62 pada hari Sabtu di Final Four.
Mullins – pahlawan negara bagian yang melepaskan tembakan luar biasa untuk mengirim UConn ke Indianapolis – memulai dengan cepat dan menyelesaikan dengan empat lemparan tiga angka dan 15 poin. Wagler, tim kedua All-American, mencetak angka tertinggi dalam pertandingan itu, 20 poin, dengan delapan rebound, sementara Illini tidak pernah menemukan alur yang membawa mereka ke Final Four pertama mereka sejak 2005.
Mullins dan Wagler menjadi mahasiswa baru lawan pertama yang mencetak setidaknya 15 poin dalam pertandingan Final Four sejak 1982 — ketika sepasang anak bernama Michael Jordan (North Carolina) dan Patrick Ewing (Georgetown) bersaing memperebutkan gelar nasional.
Hanya Mullins yang sekarang memiliki kesempatan untuk menambah rekornya di bulan Maret bersama Huskies.
“Kami sangat siap untuk pertandingan kejuaraan nasional,” kata Mullins setelah bertukar pelukan penuh semangat dengan pelatih Dan Hurley. “Untuk itulah aku datang ke sini. Ayo kita ambil hari Senin.”
Illini, yang memasuki permainan memimpin peringkat KenPom untuk efisiensi ofensif yang disesuaikan, hanya menembak 33,9%, termasuk 6 dari 26 dari jarak 3 poin. UConn tidak jauh lebih baik, menembak 35,5% tetapi menghasilkan 12 dari 33 3 detik.
___
Braket AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-mens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
