Shea Lacey telah membuat tiga penampilan tim utama musim ini (Gambar: Getty)
Pelatih akademi Manchester United berkepala dingin ketika berbicara tentang pemain muda. Mereka ingin meredam ekspektasi, namun topeng itu hilang ketika seorang pemuda dari Liverpool disebutkan. “Dengar, semua orang di dunia tahu tentang Shea Lacey,” Travis Binnion merilis pada bulan September. Ini mungkin terdengar berlebihan, tapi Lacey telah menjadi perbincangan di kalangan akademi sejak dia masih kecil.
Adam Lawrence membahas Lacey awal pekan ini sebelum berhenti sejenak untuk memikirkan kata-katanya. “Shea bisa melakukan banyak hal dengan bola, tanpa terlalu terbawa suasana… benar-benar level tim utama,” katanya. Pengakuan itu saja sudah cukup untuk memberi tahu Anda bahwa Lacey adalah pesepakbola yang sangat berbakat, tetapi penggemar mana pun yang menyaksikan akting cemerlangnya di tim utama melawan Burnley dan Brighton pasti sudah mengetahuinya.
Lacey nyaris mencetak kemenangan melawan Burnley di Turf Moor pada bulan Januari, tendangannya membentur mistar gawang dari tepi kotak. Di mana saja dia? Gary Neville menyindir komentarnya.
Darren Fletcher menggantikan Lacey di bangku cadangan pada tahap penutupan melawan Brighton di putaran ketiga Piala FA. Keberaniannya di sayap adalah angin segar, tetapi pemain muda itu mendapat kartu kuning kedua karena melemparkan bola ke tanah karena frustrasi.
Penggemar United bertepuk tangan untuk Lacey saat dia kembali ke ruang ganti. Anak muda itu tampak terganggu dan menarik kemejanya menutupi kepalanya. “Dia kecewa karena dia peduli dan dia memahami dan dia tahu dia akan belajar dari hal itu. Tidak ada keraguan tentang bakatnya,” kata Fletcher.
“Dan itu adalah pembelajaran yang sulit hari ini, tapi kami percaya pada Shea. Dia adalah salah satu prospek muda kami yang paling menarik, dan saya yakin di Old Trafford dia akan memiliki peluang untuk menebusnya di masa depan.”
Lacey menjalani skorsingnya dan terakhir kali masuk skuad senior melawan Fulham pada 1 Februari. Dia kemudian mengalami cedera ringan, namun kini telah pulih sepenuhnya dan bergabung kembali dengan pelatihan tim utama.
“Shea adalah kasus unik yang jarang Anda lihat karena dia selalu memiliki level yang lebih tinggi, seperti level teknis elit,” kata manajer sementara U-21 Lawrence kepada kami.
Shea Lacey dinilai sangat tinggi oleh akademi Man Utd (Gambar: Getty)
“Dia kemudian berkembang secara fisik. Jadi dari segi fisik, para pemain itu memerlukan lebih banyak waktu dan kesabaran. Periode ini sangat penting bagi Shea karena dia konsisten bersama tim utama.
“Jadi sehari-harinya, Shea akan berlatih dengan tim utama, mengikuti program mereka, dan kemudian akan diisi dengan pertandingan U-21 ketika dia perlu bermain.
“Dalam periode singkat ini, dia mendapat satu atau dua gangguan kecil yang sedikit mengganggu ritmenya, tapi ini adalah hambatan terbesar yang dia alami bersama tim utama. Sentuhan keras, tanpa gangguan, dan berlatih di level yang baik.
“Cedera kecil yang dia alami baru-baru ini tidaklah ideal, tapi secara keseluruhan dia berada dalam kondisi yang baik. Dia jelas merupakan seseorang yang membuat klub sangat bersemangat.
“Saya mungkin terdengar seperti rekor rusak, tapi dia hanya mengelola transisi sensitif antara tim U-21 ke tim senior, meskipun untuk saat ini, tim utama memilikinya setiap hari.”
Situs resmi United perlu diperbarui. Chido Obi turun sebagai pemain tim utama ketika keputusan dibuat untuk mempertahankannya di akademi musim ini. Ethan Wheatley disertakan, tetapi menghabiskan musim ini dengan status pinjaman. Lacey berlatih dengan tim utama setiap hari tetapi tidak terdaftar sebagai pemain tim utama.
Potensi Lacey hanya akan dibatasi oleh kekhawatiran cedera. United telah bersabar terhadap pemain muda ini, dan dia membuahkan hasil musim ini karena dia menunjukkan performa yang kuat secara konsisten.
Pemain berusia 18 tahun ini adalah petinju yang rajin dan pemain snooker yang mengesankan, tapi itu hanya bisa mengisi banyak waktu selama PHK. Lacey sangat ingin menunjukkan kepada dunia apa yang mampu dia lakukan dengan bola di kakinya.
United akan tinggal di Eropa untuk pra-musim musim panas ini, dan tur ini adalah kesempatan sempurna bagi Lacey untuk mempertaruhkan klaimnya sementara beberapa pemain senior mewakili negaranya di Piala Dunia.
Man Utd berharap Shea Lacey akan menjadi bagian dari tim utama mereka di tahun-tahun mendatang (Gambar: Getty)
Lacey, yang mendukung United meski memiliki tiket musiman Liverpool saat masih kecil, telah mewakili Inggris di semua tingkatan umur. Manajer Inggris U21 Lee Carsley mengatakan Lacey adalah pemain yang “dinilai tinggi” oleh Inggris.
Pada bulan Oktober, Thomas Tuchel memasukkan Lacey ke pelatihan senior Inggris untuk melengkapi sesi tersebut. Lacey masuk dalam skuad Inggris U-20 tetapi berlatih bersama tim senior di St. George’s Park.
“Ah, saya harus mencoba dan berbicara manis dengan Michael,” Lawrence tersenyum ketika ditanya apakah Lacey akan tersedia untuk bermain dalam pertandingan U21 minggu depan melawan Real Madrid di perempat final Piala Internasional Liga Premier.
Lacey sehari-harinya bersama tim utama, namun hanya ada tujuh pertandingan tersisa di Premier League, yang berarti ia bisa turun ke tim U21 demi mendapatkan menit bermain kompetitif.
“Sebagai seorang pelatih, Anda ingin Shea tersedia untuk pertandingan sebanyak mungkin. Namun di saat yang sama, apa yang dia lakukan bersama tim utama saat ini benar-benar bagus dan bermanfaat baginya,” kata Lawrence.
“Saya pikir yang lebih penting untuk minggu depan, kami hanya akan melihat ke depan untuk keterlibatan tim utama dan kemudian melihat pemain mana yang akan tersedia dalam pertandingan tersebut.
“Tapi sekali lagi, hal itu sudah sewajarnya dilakukan pada Travis dan para staf. Namun Michael sangat, sangat mendukung, dan dia paham mengenai permainan besar untuk akademi dan hal-hal yang dia dan klub rasakan sangat, sangat bagus untuk dilibatkan di dalamnya.
“Mereka jelas akan mendukung kami, tapi jelas tidak dengan mengorbankan apa yang dilakukan tim utama atau program mereka. Michael berbicara kepada saya minggu lalu. Pesan yang datang darinya jelas sangat bagus.”
Lacey ingin sekali mengirimkan pesannya sendiri. Mungkin tidak akan lama lagi sampai dunia luas mengenalnya.
