PHOENIX – Lauren Betts memaksa dirinya untuk berulang kali menonton kegagalan Final Four musim lalu melawan UConn, menggunakan pelajaran yang didapat dari perjalanan kembali tahun ini ke semifinal nasional.
Pemain All-American dua kali itu menyelesaikan pekerjaan rumahnya menyusul poin terendah musim ini dalam satu-satunya kekalahan UCLA musim ini, menerapkan apa yang dia peroleh dari film permainan untuk membantu mengalahkan Texas dalam pertandingan ulang.
Betts terbuka tentang masalah kesehatan mentalnya, kejujuran yang meringankan bebannya, dan semoga membantu orang lain menghadapi kegelapan mereka sendiri.
Kehidupannya ini adalah mengejar kesempurnaan – atau setidaknya versi terbaik dari dirinya – dan Betts membatasi porsi bola basket kampusnya dengan mencapai puncak olahraganya dengan satu penampilan terakhir yang mendominasi.
UCLA memenangkan kejuaraan nasional NCAA pertamanya dengan kemenangan 79-51 atas Carolina Selatan pada hari Minggu dan Betts, seperti yang dia lakukan sepanjang karirnya, menjadi katalis di kedua ujung lapangan.
“Saya tampil dengan rasa tidak percaya diri dan tidak yakin apakah saya benar-benar ingin bermain bola basket lebih lama lagi,” kata Betts. “Pelatih Cori (Close) benar-benar percaya pada saya dan ingin melihat saya mencapai semua yang pernah saya impikan. Mereka ingin saya melihat diri saya seperti mereka semua melihat saya dan saya merasa pada titik ini saya akhirnya bisa benar-benar melakukan itu.”
Senior setinggi 6 kaki 7 inci itu melepaskan diri dari batuk-batuk di babak pertama – udara gurun yang kering menyerangnya – untuk menyelesaikan dengan 14 poin, 11 rebound, dan dua tembakan yang diblok. Dia mengubah dan bahkan mencegah pemikiran beberapa orang lain untuk memberi UCLA kejuaraan nasional pertama sejak merebut gelar AIAW 1978.
“Dia pemain yang sangat dominan,” kata Tessa Johnson dari Carolina Selatan. “Dia konsisten dan efektif. Sulit untuk mencari tahu hal itu.”
Betts memiliki dampak serupa dalam kemenangan UCLA 51-44 atas Texas di semifinal nasional, penampilan 16 poin, 11 rebound, tiga blok yang menyiapkan panggung baginya untuk terpilih sebagai pemain paling menonjol di Final Four.
Lalu bagaimana jika tidak ada piala pada pengumuman tersebut.
Betts berbagi kejuaraan nasional dengan adik perempuannya, Sienna, mahasiswa baru di tim, bersama dengan teman dan keluarga di tribun.
“Mereka lebih banyak menangis daripada saya karena mereka telah melihat saya sejak tahun kedua saya, betapa saya menjadi dewasa dan itu sangat istimewa bagi mereka,” kata Betts. “Mereka sangat berarti bagiku.”
Penutupan yang sukses menutup karier yang sulit.
Betts adalah rekrutan sekolah menengah nomor 1 di negara itu dari Grandview High School, di Aurora, Colorado, dan memilih untuk bermain di pembangkit tenaga listrik abadi Stanford. Dia menjalani musim pertama yang solid, tetapi masalah kesehatan mental yang dia hadapi mulai muncul ke permukaan bahkan setelah dia dipindahkan ke UCLA.
Betts membuka tentang perjuangannya tahun lalu dan menjelaskannya dalam cerita orang pertama baru-baru ini, di mana dia merinci kondisi rumah sakit yang brutal dan pencerahan setelah dia keluar — bahwa dia ingin berada di sini.
“Saya hanya merasa bahwa bagi saya, bola basket dan platform yang telah diberikan kepada saya ini, saya ditempatkan di dunia ini untuk melakukan lebih dari sekadar bermain bola basket,” kata Betts. “Saya pikir perjalanan yang saya lalui, kesulitan yang saya lalui adalah untuk membantu orang lain.”
Betts mendedikasikan dirinya untuk menjadi lebih baik, di dalam dan di luar lapangan, dan menjadi salah satu pemain bola basket perguruan tinggi terbaik di negaranya.
Dia adalah Associated Press All-American pertama UCLA setahun yang lalu dan mendukungnya dengan penghargaan All-American lainnya setelah rata-rata mencetak 18,5 poin dan 7,6 rebound sambil menembakkan 60,1% dari lapangan dan memimpin Bruins dengan 71 tembakan yang diblok.
Dengan Betts berlabuh di tengah, Bruins (37-1) meningkatkan perjalanan pertama program tersebut ke Final Four tahun lalu dengan musim terbaik dalam sejarah.
UCLA meraih rekor sekolah 31 kemenangan berturut-turut setelah kekalahan 76-65 dari Texas, termasuk kemenangan balasan di semifinal nasional. Bruins kemudian menghapus kenangan kekalahan besar di Final Four tahun lalu dari UConn dengan kejuaraan nasional NCAA pertamanya.
Betts, seperti biasa, menjadi pusat dari semuanya, versi terbaik dari dirinya mengarah ke momen terhebat dalam hidupnya dan rekan satu timnya.
___
Braket AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-womens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
