PHOENIX – Upaya Carolina Selatan untuk memenangkan gelar nasional keempat berakhir dengan buruk untuk musim kedua berturut-turut ketika Gamecocks kalah dari UCLA 79-51 dalam pertandingan perebutan gelar bola basket wanita NCAA pada hari Minggu.
Meski begitu, program monster yang dibangun Dawn Staley selama 15 tahun terakhir sepertinya tidak akan berhasil.
“Jelas, kami mendapat pukulan keras hari ini,” kata Staley. “Kami harus mencari tahu bagaimana kami membalas dan menempatkan diri kami pada posisi di mana kami akan mengangkat trofi pada akhirnya.”
Carolina Selatan harus menjadi salah satu pesaing teratas untuk mencapai Final Four ketujuh berturut-turut pada tahun 2027 dan akan memiliki banyak motivasi setelah penampilan buruk hari Minggu. Gamecocks hanya menembak 29% dari lapangan dan margin 28 poin termasuk yang terbesar dalam sejarah pertandingan kejuaraan.
Ini adalah tahun kedua berturut-turut Carolina Selatan gagal dalam perebutan gelar. Gamecocks kalah 82-59 dari UConn di final 2025.
“Untuk sampai ke sini sulit,” kata Staley. “Untuk menang di sini lebih sulit, bukan? Kami hanya harus terus berada di sini dan melakukan penyesuaian ketika kami tidak menang.”
Staley pasti akan melupakan kekalahan ini untuk sementara waktu, tetapi begitu dia fokus pada musim depan, ada banyak alasan untuk optimis. Pencetak gol terbanyak Joyce Edwards dan Tessa Johnson diperkirakan akan kembali, sementara Madina Okot sedang mencari kelayakan tahun kelima dari NCAA.
Penyerang veteran Chloe Kitts mengatakan dia akan kembali setelah absen tahun ini karena ACL robek. Ada juga kemungkinan bahwa penyerang Ashlyn Watkins dapat kembali setelah pulih dari cedera lutut dan mengambil cuti satu tahun dari program untuk fokus pada pertumbuhan pribadi.
Selain itu, ada sekelompok pemain muda menjanjikan yang dicadangkan di tim tahun ini dan kelas perekrutan berperingkat tinggi yang mencakup guard Jerzy Robinson.
Staley masih memiliki pekerjaan yang harus diselesaikan. Gamecocks harus mengidentifikasi pemimpin baru untuk menggantikan Raven Johnson, yang unggul sebagai jenderal lantai selama lima tahun karirnya.
“Raven adalah kelompok pemain inti terakhir yang bersama-sama membawa program kami ke puncak,” kata Staley. “Saya hanya berpikir kita hanya membutuhkan pemain yang berkomitmen terhadap tim, berkomitmen untuk menjadi lebih baik sebagai individu, menciptakan kebiasaan profesional sehingga ketika mereka ditantang untuk tampil di level tinggi, itu bukanlah sesuatu yang membuat mereka bergumul. Itu adalah sebuah norma.”
Johnson memiliki karier impian bersama Gamecocks — meskipun berakhir dengan kekalahan — tidak pernah melewatkan Final Four dan memenangkan sepasang kejuaraan nasional.
Dia absen sebagian besar perebutan gelar tahun 2022 setelah ACL-nya robek di awal musim tetapi merupakan bagian penting dari gelar tak terkalahkan Carolina Selatan pada tahun 2024, ketika Gamecocks mengalahkan Caitlin Clark dan Iowa dalam pertandingan kejuaraan.
Johnson menjadi ancaman yang lebih ofensif musim ini, dengan rata-rata mencetak 10 poin, namun kepemimpinan dan pertahanannyalah yang membuatnya menjadi bagian tak terpisahkan dalam perebutan gelar Gamecocks ini. Di semifinal, penjaga setinggi 5 kaki 8 inci itu berhadapan dengan Sarah Strong dari UConn setinggi 6 kaki 2 inci, memenangkan AP Player of the Year hampir sepanjang malam.
Sekarang, Gamecocks harus terus berjalan tanpa dia.
Jika sejarah terkini bisa menjadi indikasi, selama Staley masih memimpin, Carolina Selatan akan siap menghadapi tantangan tersebut.
“Akan ada banyak pasang surut, tapi percayalah pada Pelatih Staley,” kata Johnson. “Dia menginginkan yang terbaik untuk Anda. Anda mungkin tidak mendapatkan apa yang Anda inginkan pada saat itu, tetapi Anda hanya percaya pada prosesnya dan percaya pada prosesnya, semuanya akan menjadi baik.”
___
Braket AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-womens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
