Dari 6-21 hingga play-in dan satu tembakan di babak playoff

INGLEWOOD, California. – Tyronn Lue tersenyum kecil saat dia memikirkan musim seperti apa yang dialami Los Angeles Clippers.

“Banyak,” kata pelatih.

Setelah awal 6-21, Clippers berhasil memasuki turnamen play-in. Mereka menyelesaikan pertandingan dengan skor 42-40, memperpanjang rekor aktif terbaik NBA mereka dalam musim kemenangan berturut-turut menjadi 15. Mereka adalah tim pertama dalam sejarah liga yang mencatatkan 15 pertandingan atau lebih di bawah 0,500 dan masih berakhir dengan rekor kemenangan.

“Biasanya sebuah tim menghadapi kesulitan mungkin sekali atau dua kali sepanjang musim,” kata Lue, “tetapi tidak lima atau enam kali.”

Clippers menjamu Steph Curry dan Golden State Warriors dalam pertandingan play-in Rabu malam. Pemenangnya melanjutkan ke pertandingan eliminasi pada hari Jumat. Yang kalah pulang ke rumah pada musim panas.

“Perubahan haluan yang luar biasa,” kata pelatih Warriors Steve Kerr. “Saya mengenal Ty dengan baik. Salah satu kekuatannya adalah tetap berada di jalur dan benar-benar menjaga keseimbangan pemain, dan itu tidak mudah dilakukan ketika skor Anda 6-21.”

Kesengsaraan Clippers tidak hanya terjadi di lapangan.

Kawhi Leonard dan timnya tetap menjadi subjek penyelidikan liga yang dimulai September lalu mengenai apakah Clippers menghindari batasan gaji NBA untuk membayar Leonard sebagai bagian dari kesepakatan dukungan dengan sponsor yang sekarang bangkrut. Tidak ada jadwal bagi firma hukum luar untuk menyelidiki masalah ini hingga selesai.

Clippers mengatakan mereka menyambut baik penyelidikan tersebut dan membantah melakukan kesalahan apa pun.

“Hal ini tidak berdampak pada apa pun yang kami lakukan sehari-hari,” kata Lawrence Frank, presiden operasi bola basket, pada bulan Februari. “Kami tahu hal itu sudah terjadi, kami tahu suatu saat nanti akan ada keputusan yang diambil.”

Susunan pemain awal mendapat pukulan di minggu-minggu awal musim ketika Bradley Beal menderita patah tulang di akhir musim yang memerlukan pembedahan.

Setelah dengan hangat menyambut Chris Paul kembali ke waralaba musim gugur lalu, tim melarangnya pada bulan Desember.

Dia dipulangkan dari perjalanan darat secara tiba-tiba. Point guard Hall of Fame masa depan berusia 40 tahun itu bertujuan untuk pensiun bersama Clippers setelah musim NBA ke-21nya.

Kemudian tibalah batas waktu perdagangan bulan Februari, dan Clippers melepaskan label mereka sebagai tim tertua di liga dengan menukar James Harden yang berusia 36 tahun dan favorit penggemar lama Ivica Zubac.

Kadang-kadang, tampaknya pergolakan akan membayangi tuan rumah mereka pada akhir pekan All-Star di arena mereka yang berusia 2 tahun.

Lue memuji ketahanan para pemainnya atas kemampuan mereka bertahan di musim yang naik turun.

“Tidak menyerah, tidak menyerah, itu hanya menunjukkan betapa para pemain di ruang ganti peduli dengan apa yang mereka bawa setiap hari,” katanya.

Kerr membandingkan kebangkitan Clippers dengan Seattle SuperSonics 1977-78, yang memulai dengan skor buruk 5-17 yang membuat pelatih mereka dipecat dan di bawah pelatih baru Lenny Wilkens menyelesaikan pertandingan dengan skor 47-35. Mereka mencapai Final NBA musim itu sebelum memenangkan satu-satunya kejuaraan franchise tersebut pada tahun berikutnya.

Tidak ada yang memperkirakan babak playoff seperti itu untuk Clippers, tetapi mereka telah selamat dari serangkaian keadaan yang tidak mungkin terjadi.

“Kami selalu tahu bahwa kami adalah tim yang lebih baik dari apa yang kami tunjukkan,” kata pemain veteran Brook Lopez, “tetapi untuk tampil dan membuktikannya, ini adalah suatu kehormatan kecil yang menyenangkan.”

___

AP NBA: https://apnews.com/nba