Ketika Cecile Landi melakukan tindakan yang agak mengejutkan dua tahun lalu dengan menjauh dari pembinaan senam elit – daftar atlet yang dia dan suaminya bimbing Laurent di World Champions Center termasuk juara Olimpiade dua kali Simone Biles dan peraih medali Olimpiade tiga kali Jordan Chiles – ke posisi terbuka di Georgia, dia tidak yakin apa yang diharapkan.
Begitu pula dengan remaja putri yang dia pekerjakan untuk memimpinnya.
Ya, ada hentakan kegembiraan. Ada juga sedikit rasa cemas. Salah satu program paling berprestasi dalam sejarah senam NCAA telah menurun drastis sejak memenangkan 10 gelar nasional terakhirnya pada tahun 2009.
Kekhawatiran bahwa Landi akan bergantung pada portal transfer untuk mencari perbaikan cepat adalah nyata. Ternyata hal itu juga hanya terjadi sebentar saja.
Beberapa menit setelah pertemuan pertama Landi dan rekan pelatih kepala Ryan Roberts dengan tim, Landi menjelaskan bahwa dia tidak tertarik untuk meledakkan segalanya dan memulai dari awal.
“Senam bukanlah ilmu roket,” kata Landi. “Ini tentang konsistensi dan bersikap adil serta bekerja keras dan bekerja cerdas.”
Seumur hidupnya berkecimpung dalam olahraga ini – mulai dari berkompetisi untuk negara asalnya, Prancis, pada Olimpiade 1996 hingga lebih dari dua dekade menjadi pelatih – telah mengajarinya nilai mimpi dan perasaan hampa yang muncul ketika mimpi direnggut. Beberapa atlet perguruan tinggi yang dibimbing Landi di WCC melihat peluang mereka berubah atau langsung ditarik ketika pelatih baru mengambil alih. Landi tidak menginginkan bagian dari itu.
Bakat untuk menjadikan program ini kembali menjadi faktor di panggung nasional sudah ada, katanya kepada mereka. Kita bisa melakukan ini, dan kita bisa melakukannya bersama-sama.
“Saya ingin memberikan kesempatan kepada semua orang dan menerima perubahan serta mengikuti budaya yang kami bangun,” katanya. “Saya tidak akan mendatangkan 10 anak. Anak-anak yang berkomitmen dua tahun sebelumnya, mereka memiliki tujuan itu. Saya punya atlet di level klub yang harus dicabut. Itu benar-benar sulit.”
Kurang dari dua tahun setelah pertemuan awal itu, Bulldog akan turun ke lapangan di Dickie’s Arena di Fort Worth, Texas, pada hari Kamis untuk semifinal NCAA untuk pertama kalinya sejak 2019 dengan harapan yang sah untuk mencapai final hari Sabtu.
Lapangan bermain yang lebih setara?
Mereka akan melakukannya dengan roster yang sebagian besar tetap utuh sejak kedatangan Landi, dipimpin oleh spesialis lantai senior Eryn Williams dan senior Ja’Free Scott. Dan mereka akan melakukannya dengan rasa percaya diri yang tidak mereka miliki tahun lalu, ketika musim kebangkitan berakhir lebih awal setelah penampilan yang buruk di tingkat regional.
Hari-hari itu telah berakhir. Georgia maju ke tingkat nasional dengan mengadakan pertemuan terbaiknya musim ini di tingkat regional, menempati posisi kedua di bawah tim besar Florida yang diisi dengan mantan elit yang akan berusaha merusak upaya Oklahoma untuk kejuaraan NCAA keempat dalam lima tahun.
Meskipun Sooners mendominasi, persaingan dalam senam perguruan tinggi wanita mungkin mulai mendatar. Delapan tim di tingkat nasional termasuk Bulldogs, unggulan kesembilan Arkansas dan unggulan ke-13 Minnesota, yang merupakan runner-up dari UCLA yang sarat bintang di tingkat regional.
Program yang tidak lolos ke Fort Worth termasuk pertandingan lama NCAA di Utah, runner-up tahun lalu, serta Alabama dan California.
“Jumlahnya tidak akan sama setiap tahunnya sebanyak delapan kali seperti dulu,” kata Landi. “Saya suka karena ini memberikan peluang kepada tim lain. Namun hal ini membuat segalanya menjadi lebih sulit karena kami harus selalu menjadi lebih baik. Ini juga membuatnya lebih menarik karena Anda tahu Anda bisa mendapatkan peluang itu, Anda bisa berada di sana.”
Arkansas rebound
Ini adalah keyakinan yang ditanamkan oleh pelatih Arkansas dan peraih medali emas Olimpiade 2012 Jordyn Wieber dalam programnya setelah Razorbacks tidak lolos dari regional setahun yang lalu, mengakhiri musim penting yang mencakup Wieber secara terbuka memanggil NCAA karena tidak mengizinkan Arkansas menjadwalkan pertemuan ganda di akhir musim dengan Oregon State setelah gagal lolos ke kejuaraan SEC.
“Itu hanya tentang ketidakadilan terhadap atlet kami dan keinginan mereka untuk mendapatkan kesempatan kompetitif lainnya dan mereka mengatakan tidak karena mungkin bukan alasan terbaik,” kata Wieber. “Kami bersyukur kami berada di sisi lain dari hal tersebut.”
Tidak ada masalah penjadwalan seperti itu kali ini — SEC menyesuaikan parameternya untuk memungkinkan kesembilan sekolah bersaing memperebutkan gelar liga — dan Arkansas keluar dari kompetisi regional Lexington dengan menahan Missouri dengan kinerja stabil di rotasi akhir, bukti seberapa jauh kemajuan Razorbacks.
“Saya merasa kami sedang membangun untuk mencapai puncaknya pada waktu yang tepat,” kata Wieber. “Dan kinerja mereka di tingkat regional sangat luar biasa.”
Memiliki Morgan Price membantu. Seniornya, yang menghabiskan tiga tahun pertama karirnya berkompetisi di Fisk University — Universitas dan Universitas Historis Kulit Hitam pertama yang menurunkan tim senam artistik wanita — bergabung dengan Arkansas untuk berkompetisi bersama kakak perempuannya, Frankie.
Yang dia lakukan selama empat bulan terakhir hanyalah mencatat 10 sempurna pertama dalam sejarah program dengan penampilan memukau di vault dalam pertemuan melawan Kentucky pada bulan Februari.
“Dia adalah pesaing yang hebat, dia sombong dan dia tahu cara mencetak skor yang bagus,” kata Wieber. “Yang tidak dilihat orang adalah siapa dia sehari-hari. Dia adalah salah satu pekerja dan rekan satu tim yang paling konsisten dan berusaha menjadi pemimpin yang hebat.”
Perjalanan Price akan berakhir akhir pekan ini. Hal yang sama juga terjadi pada Williams dan Scott serta para senior lainnya di Georgia, yang telah menghabiskan waktu bertahun-tahun berkompetisi di bawah bendera Stegeman Coliseum yang mengisyaratkan kehebatan program ini, sambil bertanya-tanya kapan waktunya akan tiba.
Ternyata, waktunya adalah sekarang.
“Kami adalah tim yang luar biasa dengan warisan ini bertahun-tahun yang lalu,” kata Williams. “Saya pikir untuk sementara, negara itu hilang. Orang-orang melupakan kami. … Saya pikir banyak dari mereka yang perlu diingatkan tentang siapa kami.”
___
AP Olahraga: https://apnews.com/hub/sports
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
