The Flyers seharusnya masih terlalu muda untuk ini. Mereka hampir tidak melihatnya dalam kemenangan yang menentukan di Game 1

PITTSBURGH – Begitu banyak Philadelphia Flyers yang terlalu berpengalaman untuk semua ini. Terlalu muda dalam hal ini.

Kekhawatiran apa pun yang mungkin dimiliki Philadelphia tentang pemain inti mudanya menguap selama 60 menit dengan penuh percaya diri, meyakinkan hoki dalam kemenangan 3-2 atas Pittsburgh di Game 1 seri putaran pertama mereka pada Sabtu malam.

Jamie Drysdale, yang baru berusia 24 tahun dan satu dari 10 pemain Flyers yang melakukan debut pascamusimnya, menghabiskan sebagian periode pertama memadukannya dengan kapten Penguins Sidney Crosby, kemudian memberi Flyers keunggulan di pertengahan kuarter kedua dengan tembakan yang berhasil melewati layar yang diatur dengan sempurna oleh Denver Barkey yang berusia 20 tahun.

Porter Martone, 19, memberikan pemenang permainan di akhir kuarter ketiga dengan pukulan pergelangan tangannya dari lingkaran kanan, mengakhiri rangkaian yang memukau di mana ia menginjak rem dan berputar untuk menciptakan jalur tembak di depan Noel Acciari dari Pittsburgh.

“Saya berhenti dan menembaknya dan untungnya masuk,” kata Martone dengan gaya yang biasanya bersahaja.

Meski hanya bermain di game ke-10 dalam karir NHL-nya, Martone bisa merasakan perubahan suasana dari musim reguler ke babak playoff. Lautan penggemar Penguin yang melambaikan handuk kuning yang menyambut Flyers dengan ejekan ketika mereka keluar untuk pemanasan sebelum pertandingan memberikan bukti nyata. Begitu pula dengan intensitas periode pembukaan, ketika keingintahuan akan pertemuan pasca-musim pertama rival lintas negara itu dalam delapan tahun dengan cepat berubah menjadi permusuhan.

Philadelphia bertahan, sering kali mendikte persyaratan melawan Penguin, yang telah menjalani perombakan sendiri tetapi masih menjadi inti dari Crosby, Evgeni Malkin, Kris Letang dan Erik Karlsson — yang masuk dengan gabungan 573 pertandingan playoff karier — pergi.

Sementara Malkin mencetak satu gol dan satu assist, Crosby sangat diam, dan Letang serta Karlsson menjadi bagian dari pertahanan Pittsburgh yang tampak lengah dengan kecepatan Philadelphia.

“Eksekusinya tidak sesuai dengan harapan kami,” kata Karlsson. “Kami tidak benar-benar melakukan apa yang perlu kami lakukan sesuai rencana permainan kami. Kami melakukan terlalu banyak pukulan di tempat yang salah. Kami mempersulit diri kami sendiri.”

Karlsson yakin bahwa pelatih tahun pertama Dan Muse dan staf kepelatihan Penguins lainnya akan memiliki lebih banyak jawaban untuk Game 2 Senin malam.

Jika Pittsburgh ingin kembalinya postseason setelah absen tiga tahun menjadi lebih dari sekedar cameo, mereka tidak punya pilihan.

Muse tidak berpikir ada sesuatu yang mengejutkan dari cara Flyers melakukan serangan balik. Mungkin hal yang membuat Penguin lengah adalah cara pemain baru di playoff Philadelphia hampir tidak terlihat terintimidasi oleh panggung atau lawan.

Dan lagi, hal tersebut terjadi selama dua bulan terakhir bagi Flyers, yang memasuki postseason dengan hasil akhir yang panas yang dipicu oleh pemain-pemain muda yang tidak tahu apa-apa.

Philadelphia memberikan tanggapan yang tidak terlalu terselubung terhadap kenaikan yang tidak terduga ini dengan datang untuk menghadiri kaus skater pagi hari Sabtu dengan masker wajah kiper Hall of Fame Bernie Parent di bagian depan, kata “Percaya” di bagian belakang dan “3.8” — persentase peluang mereka untuk lolos ke babak playoff pada satu titik musim ini — di bagian lengan.

The Flyers bermain-main dengan uang rumah dalam arti tertentu. Itu adalah salah satu tembakan terpanjang di antara 16 tim yang mengakhiri kekeringan Piala Stanley yang sudah berlangsung setengah abad. Itu bukan berarti hal itu penting saat ini. Mereka nyaris tidak terlihat terbebani oleh sejarah di pertandingan pembuka.

Tak seorang pun di luar ruang ganti mengharapkan mereka berada di sini ketika mereka berada di posisi ke-13 Wilayah Timur setelah jeda Olimpiade Milan Cortina, saat Martone menyelesaikan satu-satunya musimnya di Michigan State.

Pelatih Philadelphia Rick Tocchet, yang baru berusia 20 tahun ketika ia tampil pertama kali di playoff NHL untuk Flyers lebih dari empat dekade lalu, mengetahui satu atau dua hal tentang tantangan yang dihadapi dalam bermain sepanjang tahun ini.

Tekanan meningkat. Pemain mulai memegang tongkat mereka lebih erat. Ini bisa menjadi banyak hal yang harus ditangani pada usia berapa pun, apalagi beberapa minggu setelah karier Anda. Untuk itu, dia berusaha menjaga hal-hal ringan.

“Mereka mungkin gugup, jadi kami mencoba untuk benar-benar merilekskan suasananya,” kata Tocchet.

Philadelphia tentu terlihat santai setelahnya, namun tidak terlalu santai. Meskipun Tocchet melihat beberapa “teriakan dan teriakan” dari anak-anak baru, mereka berhati-hati agar tidak terlalu terburu-buru.

Dan jika mereka mungkin tergoda untuk melakukannya, ada cukup banyak pemain lama di antara wajah-wajah baru yang bisa membuat mereka tetap terkendali, para veteran seperti penyerang Sean Couturier. Kapten berusia 33 tahun ini tahu betapa cepatnya segala sesuatunya bisa berubah. Ia masih menunggu kesempatan bermain setelah babak kedua.

Apa yang terjadi pada Sabtu malam adalah awal yang baik, namun juga baru permulaan. Menahan tim dengan skor tertinggi ketiga di NHL dengan melakukan 17 tembakan lagi, seperti yang mereka lakukan di seri pembuka, mungkin tidak dapat ditiru.

Namun, upaya dan energi yang digunakan para Flyer untuk membuat Penguin kehilangan keseimbangan adalah masalah lain.

Ya, secara teknis Sabtu malam adalah pertama kalinya hampir separuh pemain berbaju oranye, hitam dan putih melangkah ke babak playoff. Kenyataannya, bagaimanapun, postseason Philadelphia dimulai beberapa waktu lalu.

“Kami telah memainkan pertandingan besar selama sebulan terakhir, satu setengah bulan, pertandingan yang bermakna, pertandingan yang harus dimenangkan,” kata Couturier. “Kami diuji dan berpikir kami melakukan pekerjaan yang baik dalam mempersiapkan diri dan siap.”

___

Playoff AP NHL: https://apnews.com/hub/stanley-cup dan https://apnews.com/hub/nhl