Menteri Olahraga Italia Andrea Abodi mengatakan menukar Iran dengan juara Piala Dunia empat kali itu tidak benar dan tidak mungkin dilakukan. Politisi yang dipecat tersebut telah melaporkan saran dari perwakilan khusus Amerika Serikat untuk kemitraan global, Paolo Zampolli.
Sekutu dekat Presiden AS Donald Trump mengklaim telah mengajukan pertukaran kepadanya dan Presiden FIFA Gianni Infantino. Namun demikian, badan sepak bola dunia menegaskan Iran akan berpartisipasi di Amerika Utara musim panas ini meskipun masih berperang dengan negara tuan rumah.
Abodi mengatakan kepada Sky News: “Kemungkinan kualifikasi ulang Italia untuk Piala Dunia 2026, yang dilaporkan telah diusulkan oleh utusan Presiden AS Donald Trump, Paolo Zampolli kepada FIFA, pertama tidak mungkin, dan kedua, tidak tepat. Saya tidak tahu mana yang lebih dulu. Kualifikasi ada di lapangan.”
Zampolli mengumumkan proposalnya kepada Financial Times. Dia berkata: “Saya mengonfirmasi bahwa saya telah menyarankan kepada Trump dan (presiden FIFA Gianni) Infantino agar Italia menggantikan Iran di Piala Dunia. Saya penduduk asli Italia, dan merupakan mimpi melihat tim Azzurri di turnamen yang diselenggarakan di AS. Dengan empat gelar, mereka memiliki silsilah yang dapat membenarkan inklusi.”
Namun, presiden Asosiasi Sepak Bola Iran Mehdi Taj menegaskan negaranya tetap siap untuk ambil bagian. Dia mengatakan kepada Kantor Berita Mahasiswa Iran: “Saat ini, kami mengambil bagian.”
Juru bicara pemerintah Iran Fatemeh Mohejerani juga mengatakan kepada TV pemerintah: “Kementerian Pemuda dan Olahraga membuat pengumuman tentang kesiapan penuh tim sepak bola nasional kami untuk hadir di Piala Dunia 2026 di AS, atas perintah menteri.”
Infantino juga yakin Iran harus bersaing dan tidak mengesampingkan partisipasi mereka. Dia mengatakan kepada CNBC: “Tim Iran pasti akan datang. Kami berharap pada saat itu, tentu saja, situasinya akan damai. Itu pasti akan membantu.
“Tetapi Iran harus hadir jika mereka ingin mewakili rakyatnya; mereka telah memenuhi syarat, para pemain ingin bermain. Olahraga harus berada di luar politik… mereka benar-benar ingin bermain, dan mereka harus bermain.”
Namun, Trump sebelumnya meragukan keamanan mereka di Amerika. Dia berkata di Truth Social: “Tim Sepak Bola Nasional Iran menyambut baik di Piala Dunia, tapi saya benar-benar tidak percaya bahwa mereka pantas berada di sana, demi kehidupan dan keselamatan mereka sendiri.”
