Ronnie O’Sullivan menghadapi John Higgins sekali lagi minggu ini. (Gambar: Getty Images)
John Higgins terbaring di tempat tidur tidak yakin apakah pertemuan Crucible pertamanya dengan Ronnie O’Sullivan akan terjadi setelah insiden headbutt. Tiga dekade berlalu dan kedua legenda tersebut masih saling bertengkar. Minggu ini di tempat paling ikonik snooker, Higgins dan O’Sullivan akan bentrok untuk ketujuh kalinya yang memecahkan rekor.
Tidak ada pasangan yang lebih sering bertanding di Sheffield dan pencapaian mereka luar biasa dengan 11 gelar juara dunia dibagikan di antara mereka. Rekor head-to-head adalah 3-3 dan, meskipun O’Sullivan mencetak gol pertama pada tahun 1996 dengan kemenangan 13-12 di perempat final, ini adalah pertarungan lain yang membuat petenis Skotlandia itu bertanya-tanya apakah ia akan mendapat bye ke semifinal.
Partisipasi pemain muda Essex yang berwajah segar itu diragukan setelah melakukan sundulan terhadap ofisial turnamen Mike Ganley.
Higgins telah mengetahui kejadian tersebut dan yakin Rocket muda akan dikeluarkan dari kompetisi.
O’Sullivan akhirnya lolos dengan denda £20.000 dan larangan bermain selama dua tahun, yang memungkinkan dia untuk berkompetisi.
Karena tidak ada ponsel yang tersedia pada saat itu, Higgins mengingat kembali dan mengenang: “Saya tidak tahu sampai jam satu pagi apakah saya harus bermain Ronnie pada jam 10 pagi karena pada saat itulah, tentu saja, dia menyerang Mike Ganley, atau semacamnya.
“Saya pikir itu adalah peluang karena ada laporan yang saling bertentangan bahwa dia akan dikeluarkan dari turnamen, jadi saya berbaring di tempat tidur pada malam hari sambil berpikir: Apakah saya akan mendapatkan bye ke semifinal di sini?
“Saya mendapat telepon di hotel. Saya menginap di Grosvenor lama yang sudah tidak ada lagi.
“Panggilan itu pada dasarnya mengatakan: Ya, Anda bermain Ronnie pada jam 10 pagi dan saya seperti, astaga! Jadi lucu sekali bagaimana hal itu terjadi 30 tahun yang lalu. Saya mengingatnya sejelas siang hari.”
OLAHRAGA EKSPRES DI FB! Dapatkan semua berita olahraga terbaik dan banyak lagi di halaman Facebook kami
Diduga, ia berkeringat karena O’Sullivan telah meraih selangkangan Ganley dan menggigit bibirnya.
Jika itu menyakitkan, begitu pula penderitaan Higgins di akhir pertemuan pertama Sheffield, setelah memimpin 12-10 sebelum tersingkir.
Higgins berkata: “Itu adalah salah satu pertandingan yang sangat melekat dalam pikiran saya. Saya unggul 12-11, memasukkan bola ke dalam lapangan hijau. Saya mendapat jarak yang mudah dengan warna-warna dan saya biasanya memasukkan bola coklat, cukup bermain di luar bantalan samping dan berada di atas biru.
John Higgins membuka pertemuan awal dengan Ronnie O’Sullivan. (Gambar: Getty Images)
“Tetapi kali ini saya memutuskan untuk melakukan stun ketika Anda berada di bawah sedikit tekanan. Saya berada jauh di bawah garis biru. Saya memutari sudut dan melakukan pukulan istirahat yang sangat sulit.
“Jadi jika saya memenangkan pertandingan itu 13-11, saya mungkin akan memenangkan Kejuaraan Dunia dua tahun lebih awal dari apa yang sebenarnya saya raih pada tahun 1998.
“Tetapi itu adalah pertandingan-pertandingan yang membentuk Anda sebagai seorang pemain. Pertandingan-pertandingan yang dapat memberi Anda sedikit semangat untuk maju.
“Saya pikir itu adalah pertandingan yang brilian. Kami berdua baru berusia 19 atau 20 atau lebih, itu seperti slugfest, tembakan demi tembakan, frame demi frame dan saya unggul, tapi itu adalah salah satu pertandingannya.”
Itu tetap menjadi kekalahannya yang paling menyakitkan saat dia menambahkan: “Mungkin, ya. Terutama di sini dan kemudian saya mengalami kekalahan yang menyakitkan melawan Mark Williams sebagai unggulan beberapa tahun kemudian. Saya unggul 14-10 dan dia kembali untuk mengalahkan saya.
“Anda tidak pernah memikirkan kemenangan Anda, yang ada hanyalah kekalahan yang selalu melekat di pikiran Anda. Saya sudah memikirkan semua kekalahan lebih banyak dan itu mengerikan. Itu hanya jiwa kebanyakan orang, cara mereka melakukannya.”
“Akan sangat bagus jika Anda memikirkan kemenangan bagus Anda selama bertahun-tahun, tapi Anda selalu memikirkan kemenangan yang lolos.”
Membahas Higgins, O’Sullivan dan Williams, fakta luar biasa bahwa ketiganya masih bersaing di level tertinggi membuat hati mereka tegang, seperti sambutan yang akan mereka terima di Crucible ketika pasangan itu bergabung dengan pemain asal Wales itu di panggung Sabtu malam.
Ketiga anggota Kelas 92 bersatu kembali sekali lagi, dengan pemain asal Wales itu melawan Barry Hawkins, sementara pemain Skotlandia itu berkomentar: “Saya pikir kami pantas mendapat tepukan yang baik.
“Ronnie mendapat lebih banyak dukungan dibandingkan siapa pun dalam permainan ini, jadi, ya, ini akan menjadi kesempatan istimewa untuk memainkannya lagi.
“Lihat, aku tahu apa yang aku tahu sekarang, sejujurnya. Tapi dengar, itu semua adalah pengalaman, hanya itu yang kamu dapatkan dalam hidup.
“Mungkin itulah sisa karir Anda. Nikmati malam ini, tapi Anda harus mengesampingkan hal itu karena Anda berada di sana untuk menang. Ini juga hanya babak kedua, jadi Anda berada di sana untuk benar-benar berhasil lolos.
“Dengar, menurutku aku berada di belakang Ronnie dalam hal penampilan, 32 atau lebih di sini. Jadi aku sudah melihat semuanya.
“Ada peluang yang sangat besar bahwa ini akan menjadi pertandingan terakhir kami. Mungkin setiap peluang untuk itu, ya. Jadi sesuatu untuk dinikmati.”
Dan peluang untuk mengklaim keunggulan 4-3 dalam keseluruhan rekor head-to-head mereka selama 30 tahun? Higgins tersenyum: “Itulah yang akan saya coba.”
