Untuk ketiga kalinya dalam empat tahun, Leonard Gates mencuri hati penonton Alexandra Palace. Penduduk asli Amerika Serikat, yang tampil di Kejuaraan Dunia PDC pada tahun 2022 dan 2024, melawan Mickey Mansell dalam pertandingan putaran pertamanya pada Jumat sore.
Masuk sebagai pemain luar untuk pertemuan ketiga berturut-turut dengan Ally Pally, Gates tahu bahwa dia harus tampil baik untuk memberikan dirinya peluang terbaik untuk mengalahkan pemain peringkat 45 dunia Mansell – tetapi dia juga tahu bahwa para penggemar akan selalu berada di sisinya.
Begitu Gates berjalan untuk memulai pemogokannya, kerumunan orang terpikat. Nyanyian ‘USA, USA, USA’ terdengar di sekitar istana saat ia menandatangani tanda tangan dan mengambil foto. Dan kemudian ketika Gates melanjutkan ke “Too Hot ta Trot” oleh The Commodores, tingkat kebisingan di dalam arena naik satu tingkat lagi.
Dia berjalan ke panggung Ally Pally sambil menggoyangkan pinggulnya dari sisi ke sisi, menggerakkan bahunya begitu halus seperti saat dia berada di Strictly Come Dancing dan mengarahkan jari-jarinya ke udara dengan senyum berseri-seri di wajahnya. Namun ketika Gates menaiki tangga dan mulai berjalan menuju oche, tidak banyak yang percaya apa yang terjadi selanjutnya.
Pria berusia 55 tahun, yang dijuluki ‘Soulger’, mengambil sepasang kacamata ski dari sakunya dan memakainya. ‘Ikon’ adalah kata yang digunakan di ruang pers dan itu adalah kata yang tepat untuk menggambarkannya, saat Gates berjalan melintasi panggung dan menari di setiap kesempatan, memberikan pertunjukan yang benar-benar memukau kepada 3.000+ penonton di dalam Ally Pally.
Saat Mansell hendak naik ke panggung, Gates terus menari, mengangkat tangannya ke udara dan melakukan aksi terakhirnya sebelum lawannya muncul. Anda dapat mengatakan bahwa dia sedang bersenang-senang – bahkan jika dia memiliki tugas yang sangat besar di tangannya.
Tapi Gates tidak membiarkan rasa gugup mempengaruhi dirinya sama sekali. Dia keluar dari blok dan mengambil set pertama dalam penentuan leg kelima, rata-rata mendekati 98 dan memukul enam 140+s.
Meskipun Mansell merebut set kedua untuk menyamakan kedudukan menjadi 1-1, Gates menghasilkan set menakjubkan lainnya untuk kembali memimpin, menghasilkan rata-rata 99,6 dan mencetak lima 140+ detik.
Namun, pendulum berayun sekali lagi saat Mansell merebut set keempat untuk mengubah skor menjadi 2-2 dan membuat pertandingan menegangkan memasuki set kelima dan menentukan.
Namun, seperti yang telah ia tunjukkan dalam beberapa kesempatan di masa lalu, Gates bangkit kembali dan meraih kemenangan 3-0 di leg kedua pada set kelima, memastikan kemenangan 3-2 melawan Mansell.
Secara keseluruhan, Gates rata-rata mendekati 87 dan hanya mencapai 27,8 persen dari double-nya – sebuah pencapaian yang perlu ditingkatkan jika ia ingin maju lebih jauh.
Namun, untuk saat ini, Gates hanya akan menikmati pertunjukan mengesankan lainnya – baik di dalam maupun di luar ruangan – di Ally Pally.
Setelah mencetak dua gol kemenangan, Gates mau tidak mau harus memakai kacamatanya kembali sebelum mencetak stempel pada kertas skor di sisi papan dart. Dia adalah seorang penghenti pertunjukan dan ini adalah karya terbaru dari bintang San Antonio itu.
“Ini adalah tahun ketiga saya di sini dan saya tahu penonton merasakan ‘Soulger’. Jadi ini adalah penambah kepercayaan diri, penonton yang luar biasa, baik mendukung atau melawan Anda,” kata Gates dalam konferensi pers pasca pertandingan. “Mereka luar biasa, sesederhana itu.”
“Sejak tahun pertama saya datang ke sini dan bagaimana saya melihat mereka menerima saya, apa pun kelakuan saya dan mereka mulai meneriakkan, ‘AS’, saya tahu mereka menyukai saya,” tambah Gates. “Ini benar-benar sebuah nilai tambah karena saya memiliki dukungan penonton. Itu luar biasa.”
Lawan berikutnya bagi Gates adalah pemenang pertandingan Nathan Aspinall melawan Lourence Ilagan pada Jumat malam. Gates akan mengincar tempat di babak ketiga untuk pertama kalinya – setelah tersingkir pada tahap tersebut dalam dua upaya sebelumnya – dengan yang terakhir terjadi saat melawan Aspinall pada Desember 2024.
Ketika ditanya tentang usulan untuk melawan Aspinall, Gates berkata: “Ketika kita berada di ruang belakang, saya akan mengikutinya berkeliling, saya akan membayangi dia dan akan memberi tahu dia bahwa tangan saya ada di saku Anda.
“Aku akan melakukan sesuatu untuk mengganggunya dan mengusirnya dari permainannya…”
