Penebusan akan ada di pikiran para pemain bertahan Mississippi Rebels ketika mereka bertemu peringkat ketiga Georgia di Sugar Bowl hari Kamis di perempat final College Football Playoff.
“Kami semua ingin melawan mereka lagi,” kata bek bertahan Ole Miss Wydett Williams Jr., yang unitnya mengalami performa terburuk musim ini saat kalah 43-35 di Georgia awal musim ini. “Kami senang bisa melawan mereka.”
Georgia (12-1), juara Wilayah Tenggara dan unggulan ketiga dalam kelompok CFP, dan peringkat 6 Ole Miss (12-1), unggulan keenam CFP, melakukan perjalanan pada hari Senin ke New Orleans, di mana mereka akan melakukan persiapan terakhir untuk pertandingan Hari Tahun Baru di Superdome.
Dalam menyerahkan satu-satunya kekalahan mereka kepada Pemberontak musim ini, Georgia memperoleh serangan sejauh 510 yard dan tidak melakukan tendangan sekali pun, tetapi membutuhkan reli 17-0 di kuarter keempat untuk menang.
Koordinator pertahanan Ole Miss, Bryan Brown, mengatakan serangan Georgia sekarang terlihat lebih baik dibandingkan saat mereka bertemu pada 18 Oktober.
“Pertama, mereka mengurus sepak bola,” kata Brown, yang mengambil peran koordinator secara eksklusif setelah mantan koordinatornya, Pete Golding, ditunjuk sebagai pelatih kepala pada 30 November, ketika mantan pelatih Lane Kiffin berangkat ke LSU.
“Mereka mengeksekusi di level yang lebih tinggi dan mereka punya pembuat permainan yang membuat permainan,” tambah Brown.
Sementara itu, pelatih Georgia Kirby Smart mengatakan, berdasarkan pengalamannya, pertandingan ulang seringkali tidak menyerupai pertandingan sebelumnya.
“Ini benar-benar berlebihan dalam hal pertandingan ulang dan hal-hal seperti itu,” kata Smart. “Cara Anda bermain (pada hari tertentu) menentukan hasil pertandingan – kemampuan Anda untuk menjadi eksplosif, membalikkan bola, memenangkan sepak bola situasional… dan itu tidak ada hubungannya dengan waktu sebelum Anda memainkannya.
“Saya tidak berpikir kedua tim sama persis,” tambah Smart. “Kedua tim telah mengembangkan sesuatu. Dan setiap orang akan memiliki kerutan baru.”
Quarterback Gunnar Stockton melemparkan sejauh 289 ela pada 26 dari 31 hantaran menentang Pemberontak, termasuk tiga hantaran touchdown untuk mengakhiri Lawson Luckie.
Jika jarak Stockton lebih dari 3.100 yard dan 23 passing touchdown tidak cukup mengesankan, Brown menegaskan bahwa nilai Stockton melampaui angka.
“Dia seorang gamer,” kata Brown sambil tersenyum kagum. “Dia memperluas permainan dan melakukan permainan yang tepat. Ini bukan tentang pengukuran untuk seorang quarterback; ini tentang melakukan permainan yang tepat. Itulah yang dia lakukan. Itulah dia. Dia adalah pemain sepak bola.”
Williams melihat kekalahan Georgia sebagai titik balik pertahanan Pemberontak, yang ditutup dengan lima kemenangan berturut-turut untuk mengamankan tempat CFP.
“Setelah pertandingan itu, kami harus mengunci lebih banyak,” kata Williams. “Kami harus lebih terikat sebagai sebuah tim, apa pun yang harus kami lakukan untuk bermain lebih baik di sisi pertahanan — apa pun yang perlu kami lakukan, kami terus menekan lebih keras.”
Ole Miss kemudian membuka CFP dengan kemenangan gemilang 45-10 atas No. 17 Tulane (unggulan ke-11 CFP) untuk mempersiapkan pertandingan ulangnya dengan Bulldogs.
Selama enam pertandingan terakhirnya, pertahanan Pemberontak telah meningkat di berbagai bidang seperti tekanan quarterback dan rasio turnover (plus-4 selama rentang tersebut).
“Kami menjadi lebih baik dalam komunikasi, bermain lebih cepat dan lebih percaya diri,” kata Brown.
Namun tidak ada jalan keluar dari kenangan menyakitkan yang ditimbulkan oleh pelanggaran Georgia pada bulan Oktober, terutama satu statistik yang memalukan.
Gelandang pemberontak TJ Dottery menggelengkan kepalanya saat dia menggambarkan penghinaan terhadap unitnya karena tidak melakukan satu tendangan pun selama kunjungan Pemberontak ke Athena.
“Georgia adalah tim yang hebat,” kata Dottery. “Tetapi kali ini, kami harus menjadi lebih baik.”
Cornerback Jaylon Braxton, yang intersepsinya menghentikan perjalanan awal Tulane, memperkirakan akan ada sedikit margin untuk kesalahan melawan program Georgia yang telah memenangkan tiga gelar SEC dan dua kejuaraan nasional sejak 2021.
“Kami tidak melakukan eksekusi,” kata Braxton sambil menceritakan pertemuan sebelumnya. “Kami benar-benar fokus dalam latihan untuk melakukan hal-hal yang diperintahkan oleh para pelatih.”
Bagi Brown, langkah kuncinya adalah menghilangkan jenis tugas yang terlewat yang merugikan Pemberontak pada pertemuan terakhir.
“Harus keluar lapangan ketika kita memiliki kesempatan itu dan menghindari tugas yang gagal,” kata Brown. “Mudah-mudahan, tidak ada seorang pun yang tersesat di putaran kedua.”
___
Penulis AP Sports Charles Odom di Atlanta dan Brett Martel di New Orleans berkontribusi.
___
Dapatkan peringatan jajak pendapat dan pembaruan tentang AP Top 25 sepanjang musim. Daftar di sini. Sepak bola perguruan tinggi AP: https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-football-poll dan https://apnews.com/hub/college-football
Hak Cipta 2025 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
