LOS ANGELES – Nick Saban melatih pertandingan terakhirnya untuk Alabama dua tahun lalu di Rose Bowl. Meskipun olahraga tersebut tidak mengetahuinya pada saat itu, sebuah era berakhir untuk program paling dominan di abad ke-21 hingga saat ini ketika Jalen Milroe dihentikan pada down keempat dalam perpanjangan waktu oleh Michigan.
Dua tahun bisa menjadi sekejap dan selamanya dalam sepak bola perguruan tinggi. The Crimson Tide (No. 11 AP, No. 9 CFP) kembali ke arena Rose Bowl pada hari Kamis, tetapi mereka diunggulkan melawan Indiana yang tidak terkalahkan (No. 1 AP, No. 1 CFP), yang secara mustahil telah membangun negara adidaya yang sedang berkembang dari bawah ke atas selama dua tahun yang singkat itu.
Quarterback Alabama Ty Simpson terdengar seperti banyak lawan Crimson Tide (11-3) selama dua dekade terakhir pada hari Selasa ketika dia menggambarkan tantangan menghadapi Hoosiers (13-0) di perempat final College Football Playoff yang digandakan sebagai Granddaddy of Them All edisi ke-112.
“Mereka adalah tim No. 1 karena suatu alasan, dan kami mengetahuinya,” kata Simpson. “Sebagai anak seorang pelatih, saya tahu bahwa mewujudkan program tersebut sesuai dengan jangka waktu tersebut adalah hal yang sangat mengesankan. Ini akan menjadi tantangan yang berat, namun itulah tujuan kami hidup.”
Alabama mencapai enam final Playoff dan memenangkan tiga gelar di bawah Saban selama dekade pertama format postseason. Dua tahun menjalani tugas yang hampir mustahil untuk mengikuti Saban, pelatih Kalen DeBoer telah mencapai kesuksesan yang signifikan — hanya saja tidak mencapai tingkat yang diharapkan dalam program ini.
Setelah unggul 9-4 tahun lalu, Tide memulai musim ini dengan kekalahan memalukan dari Negara Bagian Florida, dan mereka dikalahkan oleh Georgia dalam perebutan gelar SEC.
Alabama masih menjadi CFP untuk pertama kalinya di bawah DeBoer, yang menyadari bahwa dia tidak akan memenangkan basis penggemar barunya tanpa perebutan gelar nasional yang kuat. Kemenangan comeback solid The Tide di Oklahoma pada putaran pertama menunjukkan bahwa mereka berpotensi merusak musim sempurna Hoosiers, namun DeBoer memahami besarnya tugas yang dihadapi timnya.
“Mereka tidak terkalahkan karena suatu alasan,” kata DeBoer. “Mereka punya tim sepak bola yang sangat bagus. Mereka bermain bagus. Dari sudut pandang kami, ada keyakinan pada siapa kami. Dan hal yang benar-benar harus Anda fokuskan adalah, siapa kami? Apa yang telah kami lalui, dan cara kami mengatasinya, adalah hal yang kami banggakan.”
Satu dekade terlalu dini untuk mengetahui apakah Curt Cignetti sedang membangun raksasa olahraga berikutnya, namun tidak dapat disangkal bahwa dua musim pertamanya lebih mengesankan daripada awal Saban di Alabama — ketika Cignetti menjadi asisten Tide.
Indiana adalah unggulan teratas CFP dan juara Sepuluh Besar setelah musim regulernya yang spektakuler diakhiri dengan kemenangan yang mengubah paradigma atas Ohio State dalam perebutan gelar konferensi. Hoosiers berada di Rose Bowl untuk pertama kalinya sejak 1968, dan mereka adalah tim No. 1 AP untuk pertama kalinya — sebuah prestasi yang telah dipegang Alabama sebanyak 141 kali.
Hoosiers lolos ke Playoff musim lalu, tetapi Rose Bowl adalah debut CFP untuk quarterback pemenang Heisman Trophy Fernando Mendoza, pemain transfer California yang membawa serangan Indiana ke level elit.
“Kami ingin memenangkan kejuaraan nasional, tapi bermain di Rose Bowl, mendapat kesempatan melawan tim bersejarah seperti Alabama, itu adalah sesuatu yang sangat penting untuk diapresiasi,” kata Mendoza. “Kejuaraan Sepuluh Besar itu manis, dan rasanya enak di mulut kami, tapi kami punya waktu satu bulan bagi Pelatih Cignetti untuk menyalakan api di bawah kami dan mengingatkan kami bahwa kami perlu memenangkan Rose Bowl. Jika tidak, musim ini hebat, tapi ini bukan yang kami inginkan.”
Terlalu banyak yang tersisa?
Hoosiers mengalahkan Buckeyes pada 6 Desember, namun Mendoza yakin mereka bisa mendapatkan keuntungan dari jeda 25 hari tanpa harus menyerah pada kekangan yang mungkin berperan dalam Playoff tahun lalu, ketika keempat tim yang mendapat bye di babak pertama kalah.
“Saya pikir libur satu bulan juga merupakan nilai plus, meski tahun lalu berdampak negatif bagi beberapa tim,” kata Mendoza. “Saya hanya memberi diri saya waktu untuk merenungkan kejuaraan Sepuluh Besar, Heisman, semua hal hebat lainnya, membiarkannya meresap sedemikian rupa sehingga – ‘Oke, itu keren. Boom. Sekarang kita punya musim baru.'”
Perburuan piala
Mendoza adalah pemenang Heisman pertama di Indiana. Alabama memiliki empat Heisman di raknya, dan beberapa Crimson Tide saat ini menggunakan ingatan mereka tentang pemenang trofi terbaru sebagai motivasi.
“Jika Anda seorang pesaing sejati, Anda ingin bermain melawan yang terbaik,” kata gelandang Alabama Deontae Lawson. “Saya ingat tahun pertama saya ketika Bryce Young menjadi pemenang Heisman. Melawan dia dalam latihan setiap hari, Anda hanya ingin memilih dia, untuk bermain. Anda selalu ingin melawan pemenang Heisman, dan kami mendapatkan kesempatan itu sekarang.”
warisan Saban
Mantan pelatih Alabama berada di Rose Bowl dalam semangat ketika gelandang Indiana Aiden Fisher menggunakan salah satu perumpamaan Saban yang paling terkenal untuk menggambarkan penghindaran Hoosiers terhadap pujian atau kritik dari luar.
“Bagi kami, kami tidak ingin terbungkus dalam hal-hal yang bisa jadi seperti racun tikus,” kata Fisher.
Pertama kali
Sekolah-sekolah ini telah bermain sepak bola sejak abad ke-19, namun mereka belum pernah bermain satu sama lain.
Lain kali
Pemenangnya akan menghadapi Oregon atau Texas Tech minggu depan di Peach Bowl untuk mendapatkan tempat di pertandingan kejuaraan nasional.
___
Sepak bola perguruan tinggi AP: https://apnews.com/college-football
Hak Cipta 2025 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
