Toto Wolff telah mengisyaratkan bahwa Kimi Antonelli akan mendapat tempat bersama Mercedes selama bertahun-tahun yang akan datang meskipun musim pertama Formula 1 terkadang sulit. Silver Arrows memiliki harapan besar terhadap apa yang mungkin dapat dicapai oleh remaja Italia itu di masa depan, setelah mempercepat laju anak ajaib mereka ke F1 setelah Lewis Hamilton memilih hengkang ke rivalnya, Ferrari.
Antonelli memenuhi ekspektasi tersebut di beberapa putaran pertama musim ini, mencetak lima kali finis enam besar di setengah lusin Grand Prix pertamanya dan bahkan posisi terdepan untuk balapan Miami Sprint pada bulan Mei. Dia juga mengamankan podium pertamanya di Grand Prix Kanada pada bulan berikutnya, namun kehilangan arah di pertengahan musim karena perubahan yang dilakukan Mercedes pada mobilnya, dan beberapa faktor lainnya, membuat remaja tersebut terlempar.
Musim Eropa yang buruk pun terjadi, meskipun ia menemukan performa terbaiknya lagi di tahap akhir musim. Antonelli mengakhiri tahun dengan enam kali finis di enam besar dalam delapan Grand Prix terakhir, termasuk podium berturut-turut di Brasil dan Las Vegas, yang membuatnya finis di urutan ketujuh dalam klasemen pembalap dengan perolehan 150 poin – hanya enam poin lebih sedikit dari Hamilton yang mengalami musim pertama yang menyedihkan bersama Ferrari, meskipun tertinggal sekitar 169 poin dari rekan setimnya George Russell yang menikmati tahun yang luar biasa.
Secara keseluruhan, kepala tim Wolff sangat senang dengan apa yang dilihatnya dari pebalap mudanya, setelah memperkirakan sebelum musim dimulai bahwa akan ada periode di mana remaja berbakat namun mentah itu akan meninggalkan para petinggi Mercedes. Dan, setelah memperpanjang kontrak Antonelli hingga 2026, pemain asal Austria itu mengisyaratkan masih banyak tahun lagi yang akan datang.
“Kapan kita memperkirakan dia akan mencapai puncaknya? Tiga, lima tahun dari sekarang,” kata Wolff saat tampil di F1 Melampaui Jaringan siniar. Dia melanjutkan dengan menambahkan: “Dan itulah waktu yang perlu kita berikan padanya.”
Untuk berita dan berita utama terkini, daftar ke buletin Daily Express F1 kami, atau bergabunglah dengan komunitas WhatsApp kami di sini.
Kalimat terakhir tersebut menunjukkan bahwa Mercedes tidak memiliki niat apa pun untuk membiarkan Antonelli diburu oleh salah satu rival mereka, atau melakukan kesepakatan pinjaman ke salah satu tim pelanggan mereka, seperti yang telah diperdebatkan di masa lalu. Dan hal itu terbukti signifikan bagi masa depan Russell, meskipun pembalap Inggris itu sedang menjalani musim terbaiknya di F1 hingga saat ini.
Max Verstappen tidak diragukan lagi akan menjadi pemain kunci di pasar pembalap tahun ini. Pelatih asal Belanda itu memiliki kontrak dengan Red Bull hingga 2028 tetapi sudah menjadi rahasia umum di paddock bahwa kesepakatannya berisi klausul kinerja dan pengaruh yang memungkinkan dia pergi jika ekspektasinya terhadap daya saing tim tidak terpenuhi.
Ada minat lama terhadap Verstappen dari Mercedes dan Wolff tahun lalu tidak merahasiakan keinginannya untuk memikat juara empat kali itu ke timnya jika dia memilih untuk meninggalkan Red Bull. Dia bertahan selama satu tahun lagi tetapi akan mengambil keputusan sekitar musim panas jika Red Bull tidak termasuk di antara yang terdepan. Russell diyakini menjadi orang yang berisiko tahun lalu jika Mercedes perlu memberi ruang bagi Verstappen, dan pembalap Inggris itu bisa kembali berada di jalur tembak kali ini.
